Ajax - Spartak Moskou (1 -3) was het 200ste Europese duel van Ajax.
Tegenstander was Grasshopper-Club
uit Zwitserland. De primeur ein
digde in mineur want de Zwitsers
wonnen met 1-0.
Al in de volgende Europese thuis
wedstrijd stelde Ajax orde op zaken.
Lang was de grasmat hét zorgenkind van de ArenA.
Nikos Machlas raakt gefrustreerd van de pollen.
Glasgow Rangers kreeg een 4-1 ne
derlaag om de oren. Het tij leek ge
keerd. Leek, want toen Auxerre eind
november 1996 op bezoek kwam,
won de Franse ploeg van trainer Guy
Roux met 2-1. Dankzij een gewon
nen uitwedstrijd bij Grasshoppers
mocht Ajax zich wel in de kwart
finale melden en daarin stond op
5 maart 1997 Atlético Madrid als
tegenstander op het veld. Met een
1-1 eindstand bleef Ajax kansrijk en
die kansen werden in Madrid gepakt
(3-2 voor Ajax). In april ontving
Ajax in de halve finale oude bekende
Juventus. 'We zijn weggespeeld,'
verwoordde Richard Witschge na
afloop van het met 2-1 verloren duel
de gevoelens van fans en spelers.
Het eerste seizoen in de ArenA stond
in het teken van afscheid nemen.
Trainer Louis van Gaal had zijn
laatste duel gecoacht tegen Vitesse
en dankzij een 4-0 overwinning bleef
Ajax de Arnhemmers in de competi
tie op doelsaldo voor. Met een vierde
plaats als resultaat van het eerste
jaar in de Amsterdam ArenA was
het echter wel even slikken voor de
Amsterdammers.
De dubbel
Gelukkig liet Ajax een seizoen later
zien ook resultaat te kunnen behalen
in de ArenA. Fier kon aanvoerder
Danny Blind in april de kampioens-
schaal heffen en een paar weken
later stond de nieuwe trainer Morten
Olsen met de beker in de lucht.
Het seizoen was al succesvol begon
nen met de eerste thuiswedstrijd die
met 5-0 van Vitesse was gewonnen
en de opmaat betekende voor een
nationaal succesvol jaar. Europees
gezien begon het seizoen 1997-1998
in de ArenA met een 9-1 thuis
zege op NK Maribor. En eigenlijk
bleef het goed gaan. Ajax won zijn
wedstrijden, de voorsprong op de
concurrentie werd per week groter
en in de UEFA Cup schakelden de
Amsterdammers ook Udinese en VfL
Bochum uit.
Nationaal liep het tot het einde van
het kalenderjaar goed, maar die
juichstemming werd door PSV ver
stoord. De Eindhovenaren wonnen,
op een net nieuwe grasmat uit Leeds,
met 4-3.
Maar in de eerste wedstrijd van
1998 pakt Ajax de draad van
Amsterdamse overwinningen weer
op met een 5-0 zege op Roda JC.
Helaas lukte dat niet in de UEFA
Cup, want Spartak Moskou speelde
de Amsterdammers, uitgerekend in
het 200ste Europese duel, naar een
ontluisterend 1-3 verlies.
Op woensdag 8 april stond de ArenA
voor het eerst op zijn kop voor
Ajax. Toen Babangida in de derde
minuut zijn Ajax naar een 1-0 voor
sprong schoot op Sparta, verkeerde
de ArenA in een kampioensroes en
de spelers gingen daarin mee. Na de
4-0 zege lag de titel binnen handbe
reik en een week later, op zondag
12 april, was die een feit. Ajax had
zelf in de eigen ArenA met 7-2 van
Heerenveen gewonnen en omdat
PSV een dag later van Sparta verloor,
kon de vlag in top. De officiële hul
diging vond plaats in Groningen, en
op donderdagavond 23 april 1998
Ajax Magazine
