Ronald Koeman
Als Ajax voor de eerste training van het seizoen 2003-2004 op het veld verschijnt, lijkt
Ronald Koeman met een complete, ingespeelde en evenwichtige selectie aan de slag te kun
nen gaan. Zorgenkind Mido is verkocht aan Olympique Marseille en in zijn plaats is Wesley
Sonck gekomen. De Belgische spits stond bovenaan het verlanglijstje van de technische staf
en maakt de overstap van het Belgische Genk. 'Sonck kan als diepste spits spelen, en samen
met Ibrahimovic voorin,' zegt Koeman over zijn nieuwe aankoop. 'Wesley gaat ook diep zon
der bal en is sterk in de lucht. Als zijn medespelers aan hem wennen en andersom, kan hij
veel doelpunten gaan maken. Sonck moet zich vrij voelen en plezier hebben, dan schiet hij ze
er wel in.'
Sander Boschker is de nieuwe keeper. Met in het achterhoofd de blessureproblemen van het
vorige seizoen wil Ajax drie volwaardige keepers. Boschker, die van FC Twente overkomt, is
naast Bogdan Lobont en Maarten Stekelenburg doelman nummer drie. Terug van weggeweest
zijn Cedric van der Gun en Anthony Obodai. Zij waren verhuurd aan respectievelijk Willem II
en GBA. Van der Gun moet van Koeman proberen een plaats in het elftal te veroveren als
vleugelspeler. 'Obodai heeft aan het einde van vorig seizoen een goede indruk achtergela
ten,' vindt de trainer. 'Daarom heb ik een plaatsje voor hem ingeruimd in de ploeg tijdens de
voorbereiding.' Na het trainingskamp in Engeland is Koeman nog steeds positief over de Gha-
nees. 'Hij grijpt zijn kans. Pas aan het einde van de voorbereiding nemen we een beslissing,
en daarbij wordt ook rekening gehouden met het soort spelers dat we nodig hebben. Maar
het ziet er goed uit.'
Strijden op alle fronten
Al op de tweede trainingsdag wordt Koeman geconfronteerd met een radicale wijziging. Cris-
tian Chivu, de aanvoerder en het anker in de verdediging, wordt verkocht aan AS Roma. Chivu
vervulde een cruciale rol in het elftal, en er dient dus een goede vervanger gevonden te wor
den. Frank de Boer heeft geen nieuw contract gekregen bij Barcelona en lijkt de aangewezen
speler om, in ieder geval voor de korte termijn, Chivu te vervangen in het centrum van de
verdediging. De Boer heeft ook een gesprek met Koeman, maar kiest voor het grote geld van
Galatasaray. Intussen dunt de selectie van Ajax verder uit. Twee dagen na het vertrek van
Chivu gaat ook vleugelaanvaller Andy van der Meyde naar Italië. Hij wordt gekocht door
Internazionale. 'Ook het vertrek van Andy is jammer,' vindt Ronald Koeman. 'Hij kon wel wis
selvallig zijn, maar ik teken direct voor een speler die in een seizoen elf doelpunten maakt en
vijftien assists geeft.' Hoewel er druk gespeculeerd wordt over de opvolging van de twee
sleutelspelers, verandert er de eerste week niets meer aan de selectie. Koeman zegt van
tevoren met Ajax vaker in een 3-4-3 systeem te willen spelen, zeker in wedstrijden waarin de
tegenstander veel onder druk gezet kan worden, dus in de Nederlandse competitie. De doel
stellingen zijn duidelijk; Koeman wil op alle fronten strijden om de prijzen. Ajax dient het
kampioenschap te heroveren en weer net zoveel indruk te maken in de UEFA Champions
League als het vorig seizoen deed. 'Ajax staat voor aanvallend en attractief voetbal,' zegt
Koeman. 'Vorig seizoen zijn we er al in geslaagd beter voetbal te laten zien dan in het eerste
half jaar dat ik hier trainer was. We moeten ons ieder jaar verbeteren. Vorig seizoen heeft
ons veel geleerd. Dit jaar zal het wel extra moeilijk zijn om ons te verbeteren. Nationaal is
dat gemakkelijker, internationaal zal het bloed, zweet en tranen kosten.'
Ambitie
In de tweede week vertrekt Ajax naar De Lutte voor een trainingskamp en wedstrijden tegen
amateurclubs. De trainingen zijn zwaar en de wedstrijden volgen elkaar snel op. Maar met
succes. Koeman: 'We zijn nu verder dan vorig jaar om deze tijd. Er zit ook nog veel rek in
deze groep. Veel van deze jongens worden nog steeds beter. En ze werken zeer hard. Deze
spelers zijn zo talentvol, ambitieus en serieus, dat is echt ongelooflijk. Ik heb dat als trainer
nog niet eerder zo meegemaakt.' Koeman geeft wel aan dat zijn team op enkele plaatsen ver
sterkt moet worden. 'Ik heb altijd gezegd dat ik het liefst Nederlandse spelers wil halen. Bij
gelijke geschiktheid kies ik voor een Nederlander. Maar in onze competitie heb ik niet veel
spelers gezien waarvan ik denk dat ze het niveau van Ajax hebben of kunnen halen. Dus dan
trainer
worden het buitenlanders. Als ze maar op de Ajax-manier kunnen voetballen.'
Bijna ongemerkt is er nog een nieuw gezicht op het trainingsveld verschenen. De 18-jarige
Roemeen Nicolai Mitea is op proef bij Ajax. De frêle linksbuiten maakt een goede indruk op
de technische staf. Een voordeel is ook, dat Mitea jong genoeg is om tevens bij de A-junioren
van Ajax te kunnen spelen.
In De Lutte benoemt Koeman ook zijn nieuwe aanvoerders. Jari Litmanen wordt de captain en
Rafael van der Vaart de vice-aanvoerder. 'Jari is zeer ervaren en heeft een groot spelinzicht.
Zijn collega's luisteren ook naar hem. Als Litmanen fit is, is hij nog zeer belangrijk voor Ajax.
Jari heeft concessies gedaan door naar Ajax terug te komen. Er is gebleken dat niet alle oud-
Ajacieden bereid zijn dat te doen. Rafael van der Vaart heeft door zijn manier van spelen ook
iets extra's waardoor hij een geschikte aanvoerder is als Litmanen niet speelt. Zonder ande
ren tekort te willen doen, dit zijn twee jongens binnen de groep die in en buiten het veld iets
meer hebben.'
Aanwinsten
Na drie dagen in De Lutte komt het verlossende woord: de opvolger voor Chivu is gecontrac
teerd. Het is de 23-jarige Fransman Julien Escudé, die overkomt van Stade Rennais. Escudé
AUGUSTUS ?m
