'Natuurlijk verschillen Greg en ik wel degelijk.
Ik denk dat hij vooral opbouwend en aanvallend
extreem goed is. Daar ligt zijn grootste kracht.'
14 INTERVIEW
hij aan den lijve heeft ondervonden dat voetballers op
dat vlak veel zelf in de hand hebben. 'In die eerste helft
tegen PSV, de eerste keer in lange tijd dat ik weer mee
kon doen, was ik extreem gretig. Ik ging toen zo vaak diep,
dat ik in de tweede helft stuk kwam te zitten. Natuurlijk, ik
kwam terug van een blessure, dus het was te verwachten
dat de tank een keer leeg zou raken. Maar je kunt daar als
speler ook slimmer mee omgaan. Je verstand gebruiken,
iets meer doseren en je krachten goed verdelen. Dat is
vaak de crux.'
NIEUW EVENWICHT
Van Rhijn zag de laatste weken om zich heen weer veel
veranderen bij Ajax, maar in zekere zin bleef daarmee
ook alles bij het oude: zoals de voorbije zomers steeds
het geval was, zochten een paar gelouterde krachten
hun heil elders. Daley Blind bij Manchester United, Ken
neth Vermeer bij Feyenoord. En in een eerder stadium
verkaste Siem de Jong al naar Newcastle United. 'Het is
steeds hetzelfde liedje', zegt Van Rhijn over het zomerse
transfercircus. 'En elke keer heeft het toch ook weer
impact op de groep die achterblijft. Je hebt met z'n allen
even nodig om daar overheen te groeien, te wennen aan
het feit dat die jongens er niet meer zijn, tot er uiteindelijk
een nieuw evenwicht ontstaat.'
Dat er met het genoemde trio flink wat kwaliteit is ver
trokken, hoeft niet alleen een sombere constatering te zijn.
Zie Ajax als een bos, waar jaarlijks de grootste bomen,
die de meeste zon vangen en regen opslurpen, worden
gekapt. Met als gevolg dat kleinere exemplaren opleven
en zich plots in een veel hoger tempo ontwikkelen. Van
Rhijn vindt het lastig om zichzelf nu als een van de pro
minentste bomen in het bos te betitelen, maar erkent
dat hij dat op basis van zijn vlieguren zeker zou moeten
zijn. 'Ik ben nog maar 23, maar qua ervaring hoor ik nu
zeker in de bovenste groep thuis.'
VRAAGBAAK
En dat terwijl het nog niet eens drie jaar geleden is dat
hij zijn debuut in Ajax I maakte, tijdens een bekerpotje
op een nazomeravond in Noordwijk. Zie hem nu eens,
met dik honderd officiële wedstrijden achter zijn naam,
een handvol interlands bovendien. Ze vormen zijn schat
aan ervaring, waaruit Van Rhijn graag put om de jongere
garde bij te staan. 'Zij stappen nu vaker op mij af als ze
een vraag hebben of ergens mee zitten. Ook dat hoort
bij mijn status. Ik sta daarvoor open en ik help graag.'
Na twee opeenvolgende nederlagen in de vaderlandse
competitie hoort Van Rhijn her en der negativisme de
kop op steken als het gaat om Ajax' perspectief op een
vijfde kampioenschap op rij. Natuurlijk, hij en zijn collega's
zien ook wel dat PSV momenteel de ploeg in vorm is en
dat de krachtsverhoudingen in de Eredivisie misschien
iets verschoven zijn. 'Maar het is nog veel te vroeg voor
conclusies', zegt Van Rhijn. 'We zijn pas net ondeiweg.
Het moge duidelijk zijn dat wij nog moeten groeien. Maar
dat hebben we de afgelopen seizoenen steeds gedaan,
met vier titels als resultaat. Vorig seizoen werden we
ook al ergens in september afgeschreven, nadat we met
4-0 hadden verloren in Eindhoven, ledereen weet wie
er uiteindelijk kampioen werd.'
Die vier landstitels brachten Ajax de afgelopen jaren tel
kens rechtstreeks in de groepsfase van de UEFA Cham
pions League, waarvan Van Rhijn de laatste twee edities
aan den lijve ondervond. Hij kent inmiddels het klappen
van de zweep, weet wat er afkomt op een jonge Neder
landse speler die het niveau van de Eredivisie gewend is
en dan als het ware een andere wereld betreedt. 'Ik kan
me mijn eigen debuut in de Champions League nog goed
herinneren,' glimlacht hij. 'Uit tegen Borussia Dortmund.
Het was alsof ik in een achtbaan stapte. Enerzijds door de
enorme tribunes daar, maar toch vooral door het enorm
hoge tempo van het spel. Ik was af en toe verdwaasd
