'We wisten dat het lastig zou worden
bij Celtic, zeker ook nadat Barcelona
daar maar met 0-1 had gewonnen'
moet blijken hoe het zich ontwikkelt. De bondscoach heeft
ook al een paar keer gezegd dat er maar een paar spelers
nu al zeker zijn van een plekje in de WK-selectie. Voor de
rest geldt vooral wie er tegen die tijd fit en in vorm zijn en
genoeg wedstrijden in de benen hebben.'
Vooralsnog is het wat De Jong betreft veel te vroeg om
bezig te zijn met de nationale ploeg, laat staan om vooruit
te dromen over het WK in Brazilië van komende zomer.
Ook omdat hijzelf en Ajax op dit moment alle aandacht
en energie nodig hebben om zich op te richten na een
moeizame periode. In de UEFA Champions League azen
de Amsterdammers op revanche voor de verloren uit
wedstrijd van twee weken geleden tegen Celtic. De Jong
is eerlijk als hij gevraagd wordt naar de opponent van
vanavond. Tot twee weken geleden, toen we naar die
wedstrijd in Glasgow toewerkten, kende ik niet heel veel
van hun spelers. Ik wist natuurlijk dat Derk (Boerrigter,
red.) er speelt, en Virgil van Dijk. Celtic is een club die
vaak meedoet aan de UEFA Champions League. In dat
opzicht is het een ervaren ploeg en een bekende naam
op dit niveau. Ze doen het meestal best aardig in Europa,
met als hoogtepunt die overwinning vorig seizoen in eigen
stadion op Barcelona.'
Dat De Jong tot voor kort weinig wist over The Hoops,
een van de bijnamen waaronder Celtic in Schotland be
kendstaat, is niet zo verwonderlijk. Als we onze eigen
Eredivisie al met enige regelmaat de Mickey-Mousecom-
petitie noemen, hoe moeten we het niveau in de Schotse
Premier League dan duiden? De tegenstand voor groot
macht Celtic in eigen land is bovendien minimaal, zeker
sinds aartsrivaal en recordkampioen Glasgow Rangers in
de zomer van 2012 failliet ging en werd teruggezet naar
het vierde niveau. Het heeft de toch al niet bijster grote
interesse voor het Schotse clubvoetbal over de grenzen
geen goed gedaan.
BIJZONDERE AMBIANCE
De intensiteit en het enthousiasme waarmee de aan
hang en daardoor aangestoken ook de voetballers van de
Schotse kampioen de thuiswedstrijd tegen Ajax beleefden,
hebben indruk gemaakt op De Jong. 'Ik had nog nooit in
Schotland gespeeld. Je hoort er weieens verhalen over, dat
het een bijzondere ambiance is, met veel strijd en emotie.
Maar vaak haal je daar toch een beetje je schouders bij op
en denk je: het zal wel, Pas als je er zelf middenin staat,
besef je hoe extreem het is. Voor de meeste clubs is het
een voordeel om thuis te spelen, voor Ajax idem dito,
maar voor Celtic misschien nog wel iets meer. Allicht dat
ze hier in Amsterdam iets meer zullen inzakken en iets
meer zullen afwachten.'
De nederlaag op Celtic Park was een bittere pil en een
allerminst ingecalculeerde tegenvaller voor Ajax, al stelt
De Jong dat er her en der wel erg gemakkelijk van werd
uitgegaan dat de Nederlandse kampioen zes punten zou
overhouden aan het tweeluik tegen de Schotten. 'Na
tuurlijk, wij hebben zelf ook onze ambitie uitgesproken
om de poulefase nu eens te overleven en Celtic is op
papier een mindere tegenstander dan Barcelona en AC
Milan. Maar daar wordt door sommigen dan van gemaakt
dat wij wel even zes punten gaan halen tegen Celtic en
dat dat de basis moest zijn om verder te komen in de
UEFA Champions League. Maar zelf hebben we er nooit
lichtzinnig over gedacht. We wisten dat het lastig zou
worden, zeker ook nadat Barcelona daar maar met 0-1
had gewonnen.'
Dat was op dezelfde avond waarop Ajax in eigen stadion
van Milan leekte gaan winnen, totdat een in blessuretijd
toegekende strafschop roet in het eten gooide. 'We speel
den die avond echt goed,' blikt De Jong terug. 'Niet spec
taculair, maar wel goed. Volwassen, geconcentreerd en
geduldig, zoals het op dit niveau moet. Vooral de eerste
