'Ik ben rustiger geworden in mijn spel. Dat is
wat je met de jaren leert, dat je niet zomaar ac
ties moet maken. Het juiste moment kiezen, dan
je snelheid gebruiken, en tussendoor doseren'
16 INTERVIEW
meerdere wedstrijden achter elkaar. Daardoor was ik
nooit over langere periodes heel constant in mijn niveau.
Die continuïteit heb ik inmiddels wel gevonden.'
Een terugblik op zijn jaren in Liverpool wekt gemengde
gevoelens op. 'Ik ben heel blij en trots dat ik voor die
club heb mogen spelen. Ik heb er veel geleerd, dingen
die ik nu nog dagelijks gebruik en toepas in mijn spel.
Maar er waren ook heel veel dieptepunten, dat moge
ook duidelijk zijn. De kern is volgens mij dat ze er daar
een heel andere structuur op nahouden, waarbinnen ze
heel anders met spelers omgaan, zeker ook met jonge
spelers. In mijn opinie is dat heel jammer.'
Hij ziet zijn mening nog steeds bevestigd als hij zijn oude
werkgever op televisie in actie ziet. 'In mijn tijd hadden ze
een paar heel goede jeugdspelers, jongens die de wereld
nog niet kende. David N'Gog uit Frankrijk, Dani Pacheco
- een Spaanse jongen, ikzelf. Alleen zijn ze daar in mijn
ogen verkeerd mee omgegaan. Dat is niet alleen vervelend
op dat moment, maar het heeft ook wel invloed op de
langere termijn, op het gehele verloop van je carrière. Je
moet mentaal heel sterk zijn om overeind te blijven als
je het gevoel krijgt dat ze je eigenlijk niet zien staan. Je
probeert er mentaal weer bovenop te komen, geloof te
creëren in jezelf en je mogelijkheden als voetballer. Maar
niet iedereen kan dat.'
HOFFENHEIM
Diep respect heeft hij voor een andere generatiegenoot,
die het wél volhield bij Liverpool en er nu een vaste
waarde is: de Braziliaan Lucas. 'Het is heel lastig om zo lang
in de koelkast te blijven, terwijl je het eigenlijk al verdient
om te spelen. Lucas verdiende het al veel eerder. Maar ja,
hij had toen spelers als Mascherano en Xabi Alonso voor
zich, niet de minsten. Maar toch: er waren destijds genoeg
wedstrijden waarin die jonge jongens al mee hadden kun
nen draaien. Maar dat gebeurde niet. Er waren periodes
waarin het tijdens de trainingen echt geweldig liep, maar
dat werd dan niet beloond. Nooit. En er werd ook nooit
gecommuniceerd over waarom dat dan zo was. Het is
moeilijk om dat te bevatten en te accepteren, zeker voor
een speler van 20, 21 jaar.'
Daar waar Lucas besloot het gevecht aan te gaan bij
Liverpool, weken andere talenten uit naar elders, veelal als
huurlingen. Babel zelf koos begin 201 I voor een transfer
naar Hoffenheim, een bijzondere club, die door kapitaal
injecties van softwaremiljardair Dietmar Hopp in record
tempo uit de laagste regionen van het Duitse voetbal
opklom naar de Bundesliga. Overigens staat Hoffenheim
(het gelijknamige dorp telt 3,500 zielen, het hypermo
derne stadion biedt plaats aan ruim 30.000 toeschouwers)
nu op degraderen, 'Dat verbaast mij helemaal niet,' zegt
Babel. 'Het is een club die financieel heel veel kan, maar
er volgens mij een verkeerde filosofie op nahoudt. In
anderhalf jaartijd heb ik er onder drie trainers gewerkt.
Voor dit seizoen hebben ze vijftien nieuwe spelers ge
haald, inclusief een spits van Real Madrid B voor acht
miljoen euro. Dan kun je nooit iets stabiels opbouwen.'
Niettemin heeft hij veel geleerd bij zijn vorige club. 'Ik
ben dingen over mezelf te weten gekomen. Achteraf be
zien is het voor mijn carrière geen goede stap geweest,
ik heb mezelf een beetje tekortgedaan door daar heen
te gaan. Maar ik heb het destijds puur gedaan omdat ik
in beeld wilde blijven bij het Nederlands elftal. Ik wist
voor mezelf dat ik daar in principe elke wedstrijd zou
