'Vorig seizoen hebben we eindelijk de titel
gewonnen waar iedereen bij Ajax zo naar smachtte,
maar we moeten niet in dat succes blijven hangen.
We willen als ploeg stappen vooruit zetten'
18 INTERVIEW
trainer had overgenomen van Martin Jol, schonk hij de
Servische recordaankoop de ruimte en het vertrouwen
die nodig waren om hem over het dode punt heen te
tillen. 'En daarbij werkt zijn gedrevenheid heel erg aanste
kelijk. Hij heeft liefde voor het spel, dat voel je gewoon
als je op het trainingsveld staat. Deze trainer is ontzettend
gepassioneerd.' Gestimuleerd door De Boer dartelde Su-
lejmani gaandeweg steeds frivoler en gemakkelijker langs
de zijlijn, voorbij zijn tegenstanders. Hij deed weerdenken
aan het jongetje dat in zijn tweede seizoen bij Heerenveen
furore maakte met zijn onstuitbare demarrages en knappe
doelpunten: veertien stuks in 34 competitieduels.
De verwachtingen bij zijn entree in Amsterdam, in de
zomer van 2008, waren hooggespannen geweest. Niet
in de laatste plaats vanwege het forse bedrag dat Ajax
voor hem had overgemaakt aan Heerenveen, ruim zestien
miljoen euro. Onder Marco van Basten, de trainer die
zich hard had gemaakt voor Sulejmani's komst, speelde
de Serviër een wisselvallig eerste seizoen, waarin hij in 27
wedstrijden nog wel acht keer raak schoot. Zijn fluctue
rende prestaties pasten bij die van het Ajax van toen, dat
een teleurstellend seizoen afsloot met een derde plaats
in de Eredivisie (achter kampioen AZ en FC Twente) en
het vertrek van clubicoon Van Basten.
Tijdens het bewind van Jol worstelde Sulejmani met zijn
fitheid en met het uitgesproken karakter van de coach,
die zijn instelling nogal eens laakte. Berucht was de extra
'trappentraining' die Sulejmani samen met Ismail Aissati
onderging: na een training moest het tweetal voor het oog
van de verzamelde media een paar keer de tribune van
de Amsterdam ArenA op en af rennen. Een jaar geleden
stond Sulejmani zelfs voor een vertrek uit Nederland, gë-
desillusioneerd. West Ham United zou hem huren, maar
die deal ketste op het laatste moment af omdat men in
Engeland weer wat strenger is gaan kijken naar de regel
die zegt dat voetballers van buiten de Europese Unie al
leen een werkvergunning krijgen als ze driekwart van de
recente interlands hebben gespeeld voor hun land.
HARD WERKEN
Terugkijkend op de moeilijke tijd die hij toen doormaakte,
steekt Sulejmani de hand resoluut in eigen boezem. Hij
erkent dat hard werken iets is dat hij heeft moeten leren.
Het ligt ook een beetje besloten in de Servische volksaard,
zegt de aanvaller. 'In ons land loopt ontzettend veel talent
rond, allemaal spelers die komen bovendrijven door hun
fantastische techniek. Ze hoeven er eigenlijk nooit voor te
knokken, zeker ook omdat het niveau van de competitie
vrij laag is. Maar het moderne, internationale topvoetbal
vraagt veel meer, zowel psychologisch als fysiek Je speelt
eigenlijk twee wedstrijden: eentje als jouw ploeg in de
aanval is en eentje als er verdedigd moet worden. Daar
heb ik ook aan moeten wennen.'
Sulejmani's roots liggen in Batajnica, een voorstadje van
de Servische hoofdstad Belgrado. Zijn vader, zelf ooit een
heel behoorlijke rechtsbuiten, bracht de jonge Miralem
daar de grondbeginselen van zijn sport bij. Ook toen junior
al was opgenomen in de befaamde jeugdopleiding van
Partizan Belgrado, bleven de twee dagelijks samen trainen,
op de asfaltveldjes die bij zijn school lagen. De jeugd van
nu kan zich daar inmiddels uitleven op een Johan Cruyff
Court, aangelegd nadat Sulejmani in 2008 werd uitgeroe-
