'De Champions League is een fantastische bonus,
een beloning voor ons sterke spel van
vorig seizoen, waarmee we helaas net
geen kampioen zijn geworden'
club bij de onderlinge wedstrijden mogen zijn. We willen
natuurlijk allemaal dat de verhoudingen normaliseren, dat
er alleen nog sprake is van sportieve rivaliteit tussen Ajax
en Feyenoord. Dan moet je als voetballer ook beseffen
dat je een voorbeeldfunctie hebt.'
Als boetedoening moest hij toekijken bij de wedstrijd
tegen FC Twente om de Johan Cruijff Schaal en bij het
eerste competitieduel, uit bij FC Groningen. Een valse
start van het nieuwe seizoen, beaamt Vertonghen.'Zo
wil je niet beginnen. De hele voorbereiding zat ik aan
te hikken tegen die twee wedstrijden die ik zou missen.
Gelukkig kon ik wel meedoen in de voorronde van de
Champions League tegen PAOK Saloniki.'
HOOGTEPUNT
Dat Ajax eerst met de Grieken afrekende, om zich vervol
gens via een tweeluik tegen Dinamo Kiev te verzekeren
van deelname aan de groepsfase van het belangrijkste
toernooi in clubverband, dat beschouwt Vertonghen als
het absolute hoogtepunt in zijn tijd bij Ajax. 'Het is een
fantastische bonus, een beloning voor ons sterke spel van
vorig seizoen, waarmee we helaas net geen kampioen zijn
geworden.' Sinds het voorjaar van 2006, toen Ajax werd
uitgeschakeld door Internazionale, hadden de Amsterdam
mers de Champions League louter op televisie gevolgd.
Zo ook Vertonghen, die nota bene debuteerde in het
eerste elftal tijdens de verloren voorrondewedstrijd tegen
FC Kopenhagen. 'Maarten en Urby waren bij de start van
dit seizoen de enigen die destijds nog met Ajax in de
Champions League hadden gespeeld, ledereen heeft er
de afgelopen jaren naar gehunkerd.'
De hernieuwde kennismaking met het topniveau in Eu
ropa werd een zware bevalling. Met Luis Suarez naast
zich op de tribune zag Vertonghen hoe zijn ploeggenoten
compleet werden weggeblazen door het sterrenensem
ble van Real Madrid. 'In de wedstrijden tegen PAOK en
Kiev had ik twee gele kaarten verzameld. Daardoor was
ik helaas geschorst. Ik voelde me naast het veld net zo
machteloos als de jongens die wel speelden.'
Inmiddels heeft Ajax met vier punten uit drie duels alsnog
een aardige score opgebouwd. En ook in de vaderlandse
competitie doet de ploeg van trainer Martin Jol het be
hoorlijk, met de thuisnederlaag tegen FC Utrecht en het
puntenverlies van afgelopen zondag tegen Excelsior als ne
gatieve uitzonderingen. Vertonghen, die op Woudestein
vlak voor het verstrijken van de negentig minuten de 2-2
binnenkopte, denkt dat Ajax dit seizoen gaat profiteren
van het geringe verloop in de selectie. 'Van de jongens die
vorig seizoen veel speelden, is bijna niemand weggegaan.
Daarbij hebben we een paar goede aanwinsten erbij.
Dat is een groot verschil met de afgelopen jaren. Toen
moesten we vrijwel steeds beginnen met de opbouw van
een nieuw team. Maar nu kunnen we veel gemakkelijker
voortborduren op de succesrëeks van voor de zomer.'
NIEUWE STAP
Zelf is hij in zijn vijfde seizoen bij Ajax I een van de
gezichtsbepalende spelers in het elftal. Een sterkhouder,
zeggen ze in Vlaanderen over een voetballer met de status
van Vertonghen. Een steunpilaar, een smaakmaker, ergens
daartussenin. Onlangs speelde de linkspoot zijn honderd
ste Eredivisieduel voor Ajax, thuis tegen NAC. Tel daar
nog een rits aan bekerpotjes en Europese wedstrijden
bij op en er vormt zich zo langzamerhand een aardig cv.
Vertonghen: 'Dit seizoen heb ik voor het eerst het gevoel
dat ik klaar ben voor een nieuwe stap, mocht die zich
aandienen. En dat komt puur door het aantal wedstrijden
dat ik inmiddels achter mijn naam heb staan.'
