'De afgelopen tijd heb ik weieens teruggedacht aan
toen. "Daar heb je je ook uit gevochten, dus dat kan
je nu weer, Mickey," zei ik dan tegen mezelf.'
16
ASFALTVELDJES
w INTERVIEW
zo zitten we nu eenmaal in elkaar Als iemand ons goed
behandelt, krijgt hij altijd een hand.'
Zijn vader, zelf ooit een heel behoorlijke rechtsbuiten,
bracht de jonge Miralem de grondbeginselen van zijn sport
bij. Ook toen junior al was opgenomen in de befaamde
jeugdopleiding van Partizan Belgrado, bleven de twee da
gelijks samen trainen, op de asfaltveldjes die bij zijn school
lagen. De jeugd van nu kan zich daar inmiddels uitleven
op een Johan Cruyff Court, aangelegd nadat Sulejmani
in 2008 was uitgeroepen tot Talent van het Jaar van de
Nederlandse Eredivisie.
Dat was na zijn tweede seizoen bij sc Heerenveen, een
jaar waarin de jongeling diepe indruk maakte met zijn
onstuitbare demarrages en knappe doelpunten: veertien
stuks in 34 competitieduels. Voor de argeloze voetbalvol
ger schoot Sulejmani omhoog vanuit het ogenschijnlijke
niets, terwijl hij toch al een jaar in Nederland was. Dat
zat zo: in zijn eerste seizoen bij Heerenveen mocht de
talentvolle aanvaller nog geen wedstrijden spelen, omdat
Partizan een officieel bezwaar had ingediend tegen zijn
transfer, waarna de UEFA de speler tijdelijk schorste, Sulej
mani: 'Ik heb een seizoen lang alleen maar mogen trainen.
Dat was natuurlijk niet leuk, maar achteraf gezien ben ik
daar wel sterker door geworden, vooral ook mentaal. De
afgelopen tijd bij Ajax heb ik weieens teruggedacht aan
toen. "Daar heb je je ook uit gevochten, dus dat kan je
nu weer, Mickey," zei ik dan tegen mezelf.'
WISSELVALLIG EERSTE SEIZOEN
De verwachtingen bij zijn entree in Amsterdam, in de
zomer van 2008, waren nog zo hooggespannen geweest.
Niet in de laatste plaats vanwege het forse bedrag dat
Ajax voor hem had overgemaakt aan Heerenveen, ruim
zestien miljoen euro. Onder Marco van Basten, de trai
ner die zich hard had gemaakt voor Sulejmani's komst,
speelde de Serviër een wisselvallig eerste seizoen, waarin
hij in 27 wedstrijden nog wel acht keer raak schoot. Zijn
fluctuerende prestaties pasten bij die van Ajax, dat een
teleurstellend seizoen afsloot met een derde plaats in de
Eredivisie (achter kampioen AZ en runner-up FC Twente)
en het vertrek van Van Basten.
Alhoewel zijn statistieken toch nog zeventien optredens
in de Eredivisie vermelden, kwam Miralem Sulejmani vorig
seizoen nauwelijks in het stuk voor. De jongeling wor
stelde met zijn fitheid en kwam mede daardoor lang niet
altijd in aanmerking voor een plekje in de opstelling van
de nieuwe coach Martin Jol. Van die zeventien streepjes
achter zijn naam staan er veertien voor invalbeurten. En
na de winterstop zagen we hem nog maar drie keer in
actie, steeds als invaller.
Sulejmani houdt de zwartepiet bij zich, steekt de hand
in eigen boezem. Hij erkent dat hard werken iets is dat
hij heeft moeten leren. Het ligt ook een beetje besloten
in de Servische volksaard. 'In ons land loopt ontzettend
veel talent rond, allemaal spelers die komen bovendrijven
door hun fantastische techniek. Ze hoeven er eigenlijk
nooit voor te knokken, zeker ook omdat het niveau van
de competitie vrij laag is. Maar het moderne, internatio
nale topvoetbal vraagt veel meer, zowel psychologisch
als fysiek. Je speelt eigenlijk twee wedstrijden: eentje als
jouw ploeg in de aanval is en eentje als er verdedigd moet
worden, Daar heb ik ook aan moeten wennen.'
INTIMIDEREND
Inmiddels is zijn situatie bij Ajax ten goede gekeerd, nadat
Sulejmani in augustus nog hardop had gezinspeeld op een
(tijdelijk) vertrek uit Amsterdam. West Ham United wilde
hem huren, maar die deal ketste op het laatste moment
af omdat men in Engeland weer wat strenger is gaan
kijken naar de regel die zegt dat voetballers van buiten
de Europese Unie alleen een werkvergunning krijgen als
ze driekwart van de recente interlands hebben gespeeld
