THOIVIMssen geworden
die ik nu ben
en die ik altijd
*^1
'BIJ AJAX BEN IK
PAS DE VOETBAL
LER geworden
VOOR OGEN
HEB GEHAD'
Met België beleefde hij een mooi avontuur op de Olympische Spelen,
maar nu isThomas Vermaelen terug in het land dat hij heeft leren waar
deren en bij de club waar hij de voetballer werd die hij altijd wilde zijn.
'Ik moet gewoon weer op nul beginnen.'
Zelf vuile kleren wassen
tekst Maarten Dekker
^éRmaelen
Toen hij als vijftienjarig ventje de grens bij Antwerpen overstak,
zijn droom achterna, was Thomas Vermaelen besmet met de
vooroordelen die menig Belg met zich meetorst. Nederlanders
staan bij hen te boek als 'kezen': kaaskoppen of - wat vrijer
vertaald - arrogante blaaskaken. Maar de in de deelgemeente
Kapellen geboren voetballer kreeg al snel na zijn verhuizing naar
Amsterdam in de gaten dat de werkelijkheid genuanceerder is.
'Ik heb de mensen in Nederland echt leren appreciëren. De
meesten zijn heel sociaal en aangenaam in de omgang,' zegt hij
nu, zeven jaar later.
Zeggen dat de Ajacied zich in de achterliggende periode
Nederlander is gaan voelen, gaat te ver. Feit is wel dat Vermaelen
hier volwassen is geworden, als mens en niet in de laatste plaats
als sporter. Zijn persoonlijkheid vormde zich grotendeels tijdens
de jaren die hij doorbracht bij een Nederlands gastgezin en op
sportpark de Toekomst, waar hij gepolijst werd tot een verdediger
naar Hollandse maatstaven. 'Ik wil niet voorbijgaan aan de goede
opleiding die ik bij Germinal Beerschot heb ge
kregen,' zegt Vermaelen, eerlijk en
diplomatiek tegelijk. 'Maar bij Ajax
ben ik pas de voetballer geworden
die ik nu ben en die ik altijd voor
ogen heb gehad.'
Of hij in eigen land net zo goed
had kunnen worden, is met te
rugwerkende kracht koffiedik kij
ken. Vermoedelijk was ik wel een
redelijke voetballer geweest, maar
in België is de kans niet zo groot
dat je daarmee carrière maakt.
Waarschijnlijk was ik gaan studeren. Geen idee in welke richting,
ik ben er nooit aan toegekomen om daar over na te denken.'
Vermaelen komt niet zo vaak meer naar zijn vaderland als vroe
ger, toen hij als jongeling meer behoefte had aan contact met
zijn familie, die nog altijd in de Antwerpse agglomeratie woont.
Natuurlijk zijn er nog de interlands met de nationale ploeg, waar
hij inmiddels is uitgegroeid tot een vaste waarde in het verde-
digingscentrum. Maar op de bonnefooi een bezoekje brengen,
gebeurt steeds minder. 'De drang is er niet meer. Mijn sociale
leven speelt zich tegenwoordig af in Amsterdam. Ik heb ook een
Nederlandse vriendin. Dan stap je niet zo snel meer in de auto,
ook al is het maar anderhalf uur rijden.'
De politieke situatie in België, dat door onenigheid tussen
Vlamingen en Walen al tijden in een constitutionele crisis
verkeert, volgt Vermaelen van een afstandje via de televisie en
andere nieuwsbronnen. 'Het interesseert me wel, zonder dat ik
er wakker van lig,' omschrijft hij zijn gevoel van betrokkenheid.
'Het is niet zo dat ik een gefundeerde mening heb over die hele
situatie. Bij de laatste verkiezingen ben ik ook niet naar de stem
bus geweest. Belgen in het buitenland hebben geen stemplicht,
zoals dat wel in eigen land geldt.'
Mocht de Belgische driekleur in de nabije toekomst worden op
gesplitst in een Vlaamse leeuw en een Waalse haan, dan zou dat
ook voor de beste voetballers in het land grote gevolgen hebben.
Vermaelen moet er niet aan denken, juist nu de nationale ploeg
weer enig aanzien begint te krijgen najaren waarin vooral cynisme
de Rode Duivels omringde. De start van de kwalificatiecam
pagne voor het WK van 2010 was goed. Thuis werd van Estland
gewonnen (3-2), waarna de zware uitwedstrijd tegen Turkije
een gelijkspel opleverde (1-1). In oktober wachten nog thuisdu
els met achtereenvolgens Armenië en
Europees kampioen Spanje. 'We zijn
een jonge ploeg, die vorderingen maakt,'
zegt Vermaelen. 'Eigenlijk een beetje
zoals Ajax. Door de resultaten van de
afgelopen jaren en het feit dat België
een paar grote toernooien heeft gemist,
zijn we gezakt op de FIFA-ranglijst.
Zodoende krijgen we in elke kwalifica
tiereeks een paar sterke tegenstanders
tegenover ons. Die situatie moeten we
een keer doorbreken.'
Ook nu het nog niet zover is, kan Vermaelen al bogen op
deelname aan een groot, internationaal titeltoernooi. Met de
Belgische ploeg was hij vorige maand actief op de Olympische
Spelen, waar de Jonge Duivels verdienstelijk presteerden en
maar net buiten de medailles vielen. In de troostfinale was het
Brazilië van Ronaldinho en consorten duidelijk te sterk (3-0),
10 AJAX KICK OFF
AJAX - VITESSE
