'Misschien vertrek ik, maar het kan
ook zijn dat ik bij Ajax blijf. Mijn hart is
rood-wit en ik voetbal hier nog altijd
met heel veel plezier'
JOHN HFITINGA
'Mister Ajax'
Beperkte schade
SAjjAXKJCK OFr
11
Kruispunt van
een carrière
John Heitinga is bezig aan zijn zevende seizoen in de A-selectie van Ajax. Of de 24-jarige
Alphenaar daar deze zomer meteen een achtste jaar aan vastplakt is nu nog niet zeker. Een verhaal
over een voetballer op het kruispunt van zijn carrière.
tekst// Timo Bruijns
Het is twee dagen na de met 6-1 gewonnen thuiswedstrijd tegen
AZ. Wat betreft speelminuten in officiële wedstrijden heeft
John Heitinga op dit moment nog een score van honderd
procent. Als enige Ajacied speelde hij alles: 1620 minuten Eredivisie,
180 minuten voorronde Champions League, 210 minuten UEFA Cup,
210 minuten KNVB Beker en 90 minuten Johan Cruijff Schaal. 'Maar
daar komt zondag in ieder geval verandering in,' zegt hij vooruitblik
kend op de competitiewedstrijd tegen NEC. 'Dan ben ik er niet bij
vanwege een schorsing.'
Alles spelen, nooit gewisseld worden, niet geblesseerd zijn: het zegt wat
over hoe Heitinga zich voelt. Hij zit lekker in zijn vel, is topfit, barst
van het vertrouwen. Het is een positieve vicieuze cirkel waar hij zich in
bevindt. 'Hoe meer je speelt, hoe lekkerder je je voelt,' zegt hij. 'Maar het
belangrijkste is dat je fysiek in orde bent. Daar begint alles toch mee.'
Toen hij een paar seizoenen geleden ineens een mindere periode beleefde,
was dat niet het geval. 'Ik had toen beter op mezelf moeten passen,' weet
hij nu. 'Ik was licht geblesseerd, maar speelde toch. Daar ging ik zeker
niet beter van spelen. Maar ik til niet zo zwaar aan die tijd hoor. Het is
heel normaal als je als jonge speler een keer een terugval beleeft.'
Die mindere periode ligt ver achter hem. Afgelopen seizoen was hij
weer een van de vaste waarden in Ajax 1. Hij speelde 32 van de 34
competitiewedstrijden en sprak
zelf van het beste jaar uit zijn car
rière. De lijn die de 31-voudige in
ternational vorig seizoen heeft in
gezet, trekt hij nu door. Hij wordt
steeds stabieler, groeit dankzij zijn
ervaring steeds meer uit tot de lei
der op het veld. De prestaties van
de Alphenaar blijven niet onopge
merkt in het buitenland. Hij staat
serieus in de belangstelling van
diverse clubs, waaronder Atlético
Madrid. Heitinga laat die belang
stelling voorlopig aan zich voorbijgaan. 'Ik beslis voordat het EK begint
over mijn toekomst,' zegt hij. 'Nu ben ik er nog niet uit. Misschien ver
trek ik, maar het kan ook zijn dat ik bij Ajax blijf. Ik loop hier al sinds
mijn zevende jaar rond, heb ontzettend veel meegemaakt. Mijn hart is
rood-wit en ik voetbal hier ook nog altijd met heel veel plezier.'
Toen Heitinga enige tijd geleden te gast was bij AT5-programma FC
Godenzonen vroeg Peter R. de Vries hem of hij de 'Mister Ajax'-fakkel
zou willen overnemen van Sjaak Swart. Kortom: of hij Swarts' record
van 463 competitiewedstrijden zou willen overtreffen. 'Dat soort ver
gelijkingen raken me wel,' geeft Heitinga toe. 'Ik heb er met Sjaak ook
wel eens om gelachen. Zei ik: "Ik ga meer wedstrijden spelen voor Ajax
dan jij". En hij heeft me ook wel eens verteld dat hij me het wel zou
gunnen. Maar ik heb altijd de ambitie gehad om ooit een keer in het
buitenland te voetballen. En een échte "Mister Ajax" speelt alleen bij
Ajax, dus wat dat betreft zal ik Sjaak niet overtreffen.'
De beslissing valt dus in de zomer. In de winterstop verlaat hij Ajax
sowieso niet. 'Ik concentreer me nu nog gewoon helemaal op Ajax. Er
kunnen hier dit seizoen nog mooie dingen gebeuren. We hebben een
ijzersterk elftal en doen nog volop mee voor het landskampioenschap.
De titel is zó belangrijk. Ik heb het gelukkig al twee keer mee mogen
maken. Een kampioenschap is prachtig en je plaatst je natuurlijk met
een voor de Champions League.'
Ajax leek in december even het spoor helemaal bijster. De ploeg won
alleen uit bij Willem II. Duels met NAC en Excelsior gingen verloren
en tegen FC Twente en WV-Venlo werd gelijkgespeeld. 'Dat is een
maand om heel snel te vergeten,' zegt Heitinga. 'Natuurlijk hadden
we te maken met geblesseerde
spelers, maar dat mag geen ex-
cuus zijn. Van Excelsior mogen
we nooit verliezen, tegen WV
mogen we nooit punten verspelen.
Het is moeilijk te verklaren hoe
dat komt. Het gebeurt gewoon.
Niet leuk, want ik kan totaal niet
tegen mijn verlies. Gelukkig is de
schade beperkt gebleven.'
Omdat directe concurrenten
Feyenoord en PSV ook punten
morsten, bedroeg de achterstand
van Ajax op de Rotterdammers en Eindhovenaren in de winterstop
slechts drie punten. Ajax bereidde zich in Dubai voor op de tweede
seizoenshelft. Daar maakten de Amsterdammers in oefenwedstrijden
tegen Internazionale en VfB Stuttgart een sterke indruk. Natuurlijk ook
dankzij de terugkeer van Kenneth Perez, Edgar Davids en Leonardo.
'Het is belangrijk dat die jongens terug zijn. Ze hebben veel ervaring
en brengen ook extra kwaliteit. Neem Leonardo bijvoorbeeld. Toen hij
er zondag tegen AZ inkwam, ontstond er meteen dreiging. Hij liet de
verdediging van AZ meteen naar achteren lopen.'
