van zich af en prompt speelde hij - fit,
scherp en ambitieus - een glorieus seizoen.
Hij zette zelf de toon al in de uitwedstrijd
tegen ADO Den Haag van dat seizoen
2003-2004. Voor het eerst in de basis,
maakte hij zijn eerste goal op het hoogste
niveau. Met 26 wedstrijden in de Eredivisie
en drie goals, is dat kampioensjaar een ab
soluut hoogtepunt in de loopbaan van de
Amsterdammer. Ook het jaar erop kwam
hij tot 26 Eredivisieduels en vorig jaar
prijkte het aantal van negentien op zijn pal
mares. Dit seizoen miste hij nog geen enkele
Eredivisiewedstrijd waardoor hij snel - is
het niet vandaag dan wel binnenkort - op
100 komt. 'Het is niet niets als je honderd
competitiewedstrijden voor een club speelt.
Ik ben er dan ook heel blij mee.'
Heitinga had vijf seizoenen en een beetje
van dit zesde jaar Ajax 1 nodig om tot
deze mijlpaal te komen; niet in minst dus
vanwege de knieblessures. 'Ik heb echt
alles al meegemaakt. Ik zit ook al zes
tien jaar bij Ajax, dat is toch een hele
tijd. Daarvan ben ik zes jaar bij de
selectie. Deze week ben ik 23
geworden. Ik denk niet 'al'
23, maar 'pas' 23
jaar. Soms lees ik
wel eens dat ik al
zes jaar in Ajax 1 zit
en dan denk ik "dat is wel lang,
niet?". In die jaren heb ik hoogtepunten en
dieptepunten gekend. Van de succesvolle
seizoenen 1995 en 1996 toen ik nog
in de jeugd speelde, via kampioen
schappen, blessures tot nu. Ga zo
maar door.'
Met de komst van rechtsback JK
George Ogararu en centrale
verdediger Jaap Stam, leek
Heitinga zich op te moeten
maken voor een
lastige taak om
zich in het keur
korps van trainer
Henk ten Cate te spe
len. Dat Ajax die aankopen
deed, stemde hem echter niet onrustig.
'Concurrentiestrijd is goed. Ik moest laten
zien dat ik goed in vorm ben, zodat de
John Heitinga 1 3
trainer zijn keuze voor mij maakt. Het
motiveert ook. Van Jaap, met wie ik al eens
had samengewerkt bij Oranje, kan ik heel
veel leren en hoewel ik George niet kende, is
ook hij een goede voetballer. Ik leer veel van
Jaap. Hij is een natuurlijke leider en blijft
zelf altijd rustig in het veld. Hij is verbaal
sterk, zet de spelers neer. Uiteindelijk is het
natuurlijk de bedoeling dat wij jonge spelers
dat overnemen, want Jaap die nu 34 is, kan
niet tot zijn vijftigste blijven voetballen. Wij
moeten goed naar hem kijken en luisteren.'
Zijn eigen ontwikkeling stemt Heitinga tot
tevredenheid. Dat hij behalve ADO Den
Haag (geschorst) en IK Start (roulatiesy
steem) geen wedstrijd miste, geeft ook aan
dat de trainer tevreden is over het spel
van zijn verdediger. 'Ik ben best tevreden
over mezelf. Ik ben verder
dan vorig jaar en heb naar be
horen tot goed gespeeld. Nu
is het zaak dat ik dit niveau
vasthoud. Want ik hoop
natuurlijk zo veel en
zo goed mogelijk
te spelen.'
Dat het
met Ajax
dit sei-
f m zoen ook
2 naar beho-
ren gaat, ver
baast Heitinga
niet. 'Ajax heeft
in de zomer goed
ingekocht. De re
sultaten zijn goed
en we voetballen
Ajaxl
üff FC Twente
