gierig. 'Doorgroeien, daar gaat het om.
Als het alleen bij dit jaar blijft, heb ik er nog
niets aan. Ik moet me blijven ontwikkelen.
Zo kan mijn coaching van ploeggenoten
nog beter. Dat is op mijn positie toch cru
ciaal. Ook als jonge kerel moet je er in
het centrum gewoon staan; leiding kunnen
geven aan je medespelers.' Plots tovert
de Belg zijn meest zelfbewuste blik tevoor
schijn. De gemoedelijke Vlaamse tongval
maakt even plaats voor onvervalste
Mokumse bluf. Vermaelen heeft zijn voet
baltoekomst vooral in eigen hand, betoogt
hij. 'Natuurlijk bepaalt de trainer of je
begint als basisspeler. Maar door altijd
goed te spelen en te trainen, bepaal je
vooral ook zelf of je speelt. Het ligt voor
een belangrijk deel aan jezelf.'
De stille kracht ('Als mensen mij zo zien
of noemen, vind ik dat een compliment') is
altijd in zichzelf blijven geloven. Ook als hij
op een winderige maandagavond een
wedstrijd verloor met Jong Ajax, zoals hem
begin dit seizoen nog wel eens overkwam.
Tegenslag werkt stimulerend voor de
voetballer. Opgeven komt niet in zijn vo
cabulaire voor.
Thomas Vermaelen is voor een verdediger niet groot, maar
hij is desondanks sterk in de lucht.
Vanuit de jeugd van Germinal Beerschot
Antwerpen werd Vermaelen in 2001 over
geheveld naar de jeugdopleiding van Ajax.
In Belgische dienst en in zijn eerste halfjaar
als Ajacied, speelde hij als linksback. In de
BI, Al en bij Jong Ajax ontwikkelde
Vermaelen zich tot een moderne centrum
verdediger. Een centrumverdediger die nog
volop bij kan leren, beseft hij in de eerste
plaats zelf. 'Elke dag weer is het zaak nóg
meer te laten zien. Ik ben er nog lang niet.
Men verwacht van een Ajax-verdediger
niet alleen dat tegengoals worden voor
komen; ook in de opbouw speel je een rol.
Hard verdedigen hoort er onmiskenbaar
bij. Met de Ajax-leerschool kan ik in de
toekomst zeker mijn voordeel doen. In veel
andere voetballanden staat de verdediger er
alleen om te verdedigen. Dan is het geen
nadeel als je eerder al goed hebt leren
opbouwen. Dat kan echt van toegevoegde
waarde zijn.'
Terug naar de Europese ontmoetingen met
Arsenal. Bijna automatisch vallen de na
men van nog twee tegenstanders die indruk
hebben gemaakt op Vermaelen. Kolo Touré
en Sol Campbell. Dat hij tegen beide
voetbalgiganten heeft opgekeken, moet
vooral letterlijk worden opgevat. 'Ik houd
wel van stevige, sterke verdedigers.
Mannen die er echt staan. Hard verdedigen
kan soms ook heel mooi zijn. Touré en
Campbell zijn wat dat betreft échte verde
digers. Vooral Campbell was in Amster
dam indrukwekkend. Qua postuur is hij
echt groot. Zo groot had ik hem eerlijk
gezegd niet verwacht.'
De verwondering valt te begrijpen.
'Jonkie' Vermaelen komt op het hoogste
niveau net kijken. Al loopt hij op zeven
mijlslaarzen door de voetbalwereld; voor
verbazing is altijd nog plaats. Verbazing
bijvoorbeeld over zijn snelle ontwikkeling
in de matig presterende ploeg die Ajax
de afgelopen maanden te vaak was.
Vermaelen: 'Wat er ook gebeurt; meestal
blijf ik vrij rustig. Mij zie je niet snel gekke
Ajax Kick Off> FC Groningen
