13
verdedigers. Vooral de strijd tussen de
kleine Zuid-Afrikaan en de voetbalreus
Patrick Vieira waren telkens wedstrijdjes in
een wedstrijd.
'Voetballen tegen een persoonlijkheid als
Vieira is fantastisch,' lucht de liefhebber in
Pienaar zijn hart, onderwijl vooral terug
blikkend op het toenmalige thuisduel tegen
de Gunners. Op Highbury had de mid
denvelder een aanvallende rol over rechts.
Thuis tegen Arsenal fungeerde Pienaar
als volwaardige aanvaller. 'Ook tegen
Bergkamp voetballen was trouwens speci
aal. Voetballen tegen spelers van wereld
klasse is altijd leuk. Maar je staande
houden tegen een grote, sterke en dyna
mische tegenstander als Vieira was voor mij
een persoonlijk doel tegen Arsenal.
Hij is nog steeds een van de beste verdedi
gende middenvelders in de wereld.
In 2003 kende ik Vieira vooral van het WK
1998. Het idee dat je tegen een voormalige
wereldkampioen speelt, maakt het
extra speciaal.'
Ondanks het
grote ver-
schil in leef
tijd, ervaring en loutering
hield heel Ajax zich verrassend staande
tegen de Engelsen. Voetbaltovenaars
als Thierry Henry, Robert Pires en
Bergkamp maakten het de
Amsterdammers niet makkelijk.
Zowel op Highbury als in de ArenA v
boog Ajax wel, maar barste het niet.
Pienaar hield er zijn eigen tactiek op na
om, ondanks het forse verschil in
kracht en fysiek, overeind te blijven.
'Als kleine en handige speler, moet je zeker
tegen grotere spelers altijd goed positie
kiezen. Aannames moeten direct goed zijn,
om de duels zoveel mogelijk te
M
vermijden. Gelukkig heb ik altijd een groot
hart gehad. Daarmee probeer ik altijd
voorop te gaan in de strijd. Dat is de ver
antwoordelijkheid die je hebt als speler,
vind ik. Ook, of eigenlijk vooral, als het
even wat minder draait.'
Memorabel
Niet alleen de dubbele ontmoeting met
Arsenal in de Champions League staat
voor altijd in Pienaars geheugen gegrift.
Het complete seizoen 2002-2003, de spe
lers van toen en alle overige memorabele
wedstrijden in dat voetbaljaar, zullen de
Zuid-Afrikaan altijd bijblijven. Dat hij dat
seizoen door Jong Ajax-trainer Marco van
Basten werd gehuldigd als Ajax-talent van
het jaar, was voor Pienaar persoonlijk dé
kroon op het fraaie seizoen.
'Onze ploeg bestond toen uit
veelal jonge spelers plus enkele er
varen spelers. Richard
Witschge, Aron Winter en Jari
- Litmanen waren er toen
bijvoorbeeld nog bij.
t|\ Vooral de oudere spe
lers hebben me weg
wijs gemaakt. Tips
en info die ik van
ervaren spelers krijg, neem
ik altijd mee. De combinatie
van jong en oud sloeg aan;
Ajax draaide prima dat
seizoen. Net als tegen
Arsenal speelden we
vaak heel gedisci
plineerd. Dat heeft
ons verder gebracht.
Persoonlijk heb ik ook
een lekker seizoen ge
speeld, ja.' Lachend:
'Veel speeltijd maakt
Hl
HP
reuzengroot hart
i
Ajax Kick Off> Arsenal FC
