ANDERS
WINTER
Knopper in Ajax-shirt.
publiek werden Wouters uiteindelijk
fataal. Want toen bleek dat Ajax onder
zijn leiding vastroestte in de subtop,
kreeg de Utrechter net als Olsen zijn
congé. Hans Westerhof maakte het sei
zoen af waarin Knopper de enige Ajacied
was die aan vervlogen tijden deed den
ken. „Door dat persoonlijke superjaar
had ik zoveel zelfvertrouwen gekregen,
dat ik voor mezelf al helemaal een car
rièreroute had uitgestippeld. Ik wilde bij
Ajax een nog betere voetballer worden
om daarna prijzen met de club te win
nen en de stap naar een grote competi
tie in het buitenland te kunnen maken."
Het liep even anders. De opmars tot toe
komstig topvoetballer stokte door een
enkelbreuk. Daardoor kwam Knopper
een jaar langs de kant te staan in plaats
van naar nog grotere hoogten te
groeien. Het hield in, dat de revelatie van
het vorige seizoen, onder Wouters'
opvolger Co Adriaanse weer helemaal
opnieuw moest beginnen. „Die blessure
kwam op een heel vervelend moment.
Het gebeurde in een tijd dat er veel trai
nerswisselingen plaatsvonden en er na
mij en Tim de Cler eindelijk weer eens
talenten uit de jeugdopleiding doorkwa
men. Ik was er een jaar uit en kwam bij
terugkomst in een ongelijke concurren
tiestrijd terecht. Adriaanse had zijn
keuzes bepaald in het jaar van mijn
afwezigheid. Verder dan sporadische
invalbeurten kwam ik niet meer."
De derde trainerswissel in drie jaar tijd
werd dan ook op de voet gevolgd door
Knopper. Onterecht, want ook Ronald
Koeman gaf de voorkeur aan het talent
dat na Knopper via de door hem
herstelde geul naar de selectie was
gestroomd. Het zorgde bij Knopper voor
een vervelend déja vu, want net als in
zijn tijd onder Olsen pakte Ajax de dub
bel zonder een wezenlijke bijdrage van
hemzelf. Een seizoen later gebeurde het
onvermijdelijke. „Er plofte een brief op
de deurmat waarin stond dat ik ver
wacht werd op de training van het
tweede elftal. Dat kwam keihard aan. Ik
kan er namelijk niet goed tegen als mijn
trots gekrenkt wordt."
Een jaar in het tweede elftal zag Knopper
niet zitten. Hij zocht zijn heil in het bui
tenland om elders op huurbasis een
nieuwe start te maken. Daarin slaagde
hij bij het Griekse Aris Saloniki met verve.
„Ik vond het niet verkeerd om een jaartje
uit Nederland te verdwijnen. Ik wilde alle
problemen achter me laten en een jaar
tot rust komen. Dat is gelukt. In Grieken
land kon ik in alle anonimiteit voetballen
en weer op krachten komen. Dat was me
na mijn blessure bij Ajax niet meer
gelukt. Privé heb ik me er samen met
mijn vrouw kunnen bezinnen en sportief
was het ook succesvol. We werden zesde
in de competitie en haalden na 33 jaar
weer eens de bekerfinale met de club.
Dat leverde ons Europees voetbal op."
Pogingen om Knopper tot een langer
verblijf over te halen, mislukten jam
merlijk. Hij wilde terug naar Nederland
om daar iedereen nogmaals te overtui
gen van zijn kwaliteiten. Opnieuw liet
Knopper zich verhuren. Ditmaal viel de
keus op SC Heerenveen. „Ik vond dat
mijn spel daar goed tot zijn recht kon
komen. Er wordt onder Foppe de Haan
altijd aanvallend en positioneel goed
gevoetbald. Dat ligt mij en dat blijkt nu."
In zijn manifestatiedrang staat Knopper
niet alleen bij Heerenveen. Hij krijgt er
gretig bijval van Gerald Sibon, de andere
ex-Ajacied die in Friesland neerstreek.
Met hem vormt hij een levensgevaarlijk
duo. „We zitten een beetje in een verge
lijkbare situatie, want ook hij moest ver
trekken bij Ajax en wil iedereen nu laten
zien dat hij te vroeg afgeschreven is."
Bij Ajax staat Knopper nog tot 2005
onder contract. Een erfenis uit de tijd dat
hij zo uitzonderlijk presteerde onder
Wouters. Toch heeft hij een terugkeer al
min of meer uit zijn hoofd gezet. „Als
Koeman bijtekent, wordt een rentree
heel moeilijk. Dan moet er wel iets heel
vreemds gebeuren." Knopper spreekt de
woorden met pijn in het hart, want mis
sen doet hij Ajax nog altijd. „Ik ben daar
begonnen in de jeugdopleiding en van
daaruit doorgestoten naar het eerste elf
tal. Dat schept een hechte band. Ik ken
heel veel mensen die bij de club werken.
Ook heb ik veel vrienden aan Ajax over
gehouden. Aron Winter is bijvoorbeeld
mijn beste vriend nu. Met hem heb ik
vaak besproken waarom het allemaal zo
gelopen is en we zijn tot de conclusie
gekomen dat het een combinatie van
factoren is geweest. Jammer, want Ajax
blijft een fantastische club."
Martijn Mooiweer
zondag 23 november
AJAX-SC HEERENVEEN
