DE MAN ACHTER HET SUCCES
Dankzij Martin O'Neill heeft Celtic in amper een jaar tijd een complete
gedaanteverwisseling ondergaan. De 49-jarige manager, opvolger
van John Barnes en Kenny Dalglish, gaf zijn spelers het broodnodige
zelfvertrouwen en liet zijn ploeg compact en in een vaste samen
stelling spelen. Het resultaat, de 'treble', was overweldigend. Het
gevolg een tweestrijd met Ajax, met een niet te versmaden hoofdprijs
als inzet: De groepsfase van de Champions League.
EUROPACUP VOOR
LANDSKAMPIOENEN
ROOTS
MANAGER
Het afgelopen seizoen was er - zelfs
voor de meest fanatieke aanhangers
van Celtic - één waar ze vooraf alleen
maar van konden dromen. Na enkele
magerejaren, waarin de hegemonie van
aartsvijand Glasgow Rangers geduld
moest worden, bracht O'Neill Celtic in
no-time terug naar de top van het
Schotse voetbal.
Het heeft de Noord-Ierse manager,
wiens hart al zijn leven lang bij Celtic
ligt, nu al onsterfelijk gemaakt in het
katholieke deel van de Schotse hoofd
stad. In het volgende portret met aan
sluitend een interview stelt de Kick Off
deze bijzondere manager aan de fans
van Ajax voor.
Martin O'Neill kende zijn sportieve
hoogtepunt als speler in de lente van
1980. Met Nottingham Forest speelde
hij in de finale van de Europa Cup voor
Landskampioenen tegen Hamburger
SV.Tegen de prachtige achtergrond van
een volgepakt Bernabeu-stadion in
Madrid werden de Duitsers met 1-0
verslagen (doelpunt John Robertson,
de huidige assistent-trainer van Celtic).
Daarmee spoelde O'Neill zijn kater van
een jaar eerder weg.
Ook toen stond Nottingham Forest in
de finale van de Europa Cupi. Manager
Brian Clough vond het echter niet no
dig de pas van een blessure herstelde
O'Neill op te stellen in het met 1-0
gewonnen duel tegen Malmö FF.
Tijdens het WK van 1982 excelleerde
Martin O'Neill op het middenveld van
Noord-lerland. Hij was aanvoerder van
het team dat gastland Spanje in een
sensationele wedstrijd met 0-1 ver
sloeg.
Martin O'Neill werd geboren in het
Noord-Ierse dorpje Kilrea, in de buurt
van het grensgebied met Ierland. De
familie O'Neill was fervent aanhanger
van Celtic, mede doordat de Schotse
spelers in het midden van de vorige
eeuw regelmatig in Ierland kwamen
voetballen. Martin O'Neill was in zijn
jonge jaren diep onder de indruk ge
raakt van de Hongaarse vedette Puskas.
Ooit las O'Neill in een boek dat zijn
held een tennisbal tweehonderd maal
hoog kon houden. Na anderhalve
week oefenen en spijbelen kon Martin
O'Neill het ook.
Desondanks ging dejonge Martin eerst
op gaelic-football, de traditionele Ierse
sport. Voetbal speelde hij pas vanaf zijn
zestiende. Heimelijk, want de gaelic-
football regels verboden het om er een
andere sport bij te doen. Voetbal ging
hem steeds beter af.
Inmiddels verhuisd naar Belfast, stortte
Martin O'Neill zich op zijn derde passie:
de advocatuur. Hij studeerde rechtswe
tenschappen, maar kreeg op 19-jarige
leeftijd een contract voorgeschoteld
van Nottingham Forest.
Het was een dermate goede aan
bieding dat O'Neill besloot de advoca
tuur vaarwel te zeggen en zich hele
maal te richten op het profbestaan.
Het zou een goede keuze zijn, want
Martin O'Neill bestormde zowel de
Engelse als de Europese velden. Boven
dien kon hij zijn geliefde familie redden
uit het oorlogsgeweld dat inmiddels
was losgebarsten in de straten van Bel
fast. Zijn Ierse familie vond eveneens
onderdak in de Engelse industriestad
Nottingham.
Na zijn actieve carrière, stortte O'Neill
zich op het vak van manager. Na enkele
kleine clubs te hebben geleid, brak
O'Neill door bij Leicester City. Hij maak
te van deze kleine club een vooraan
staande vereniging in de Premier
League.
Bij Celtic weet Martin O'Neill nu zijn
successen te prolongeren. De wedstrijd
tegen Ajax is het eerste duel voor hem
als manager in de Europa Cup 1, die hij
als speler dus al eenmaal op zijn naam
schreef:
„Vanavond in de Amsterdam Arena
staat ons een moeilijke wedstrijd te
wachten, ledereen vertelt me dat Ajax
Martin O'Neill
met één van de
prijzen van Celtic.
(Foto: Hans Willink)
AJAX - CELTIC
