FC THUN
Arsenal]
Sparta Praag
Arsenal
De opponenten
'Het had slechter gekund, maar we mogen ons niet bij voorbaat rijk rekenen,' reageerde trainer Danny Blind
nadat Ajax bij de loting voor de Champions League in poule B was ondergebracht met Arsenal, Sparta Praag en het
onbekende FC Thun.
tekst Maarten Dekker en Monique Janse
Ajax begon het Europese avontuur
onder leiding van Danny Blind in
Praag. 'In Praag heeft de bezoekende
club het traditioneel moeilijk,' schatte
Blind na de loting in. 'Het is een lastige
ploeg. Dat we de Champions League
beginnen met een uitwedstrijd tegen
hen is moeilijk. Aan de andere kant
weet je dan wel meteen waar je staat.'
Met 28 landstitels is Sparta Praag
een grootmacht in het Tsjechische
voetbal. De club bracht tevens grote
voetballers voort. Want behalve Ajax'
eigen Zdenek Grygera komen ook
Jozef Chovanec, Tomas Rosicky en
Pavel Nedved uit de Praagse gelederen.
Mo-menteel is meer dan 100-voudig
international Karei Poborsky de
sterspeler van de eerste opponent
van Ajax.
Sparta Praag levert meer internatio
nals. Zo heeft doelman Jaromir Blazek
ook negen interlands op zijn naam
staan en verdediger Zdenek Pospech
debuteerde dit seizoen in het elftal
van Karei Brückner tegen Zweden.
Ook de 22-jarige Tomas Sivok en
Lukas Zelenko zijn tot het keurkorps
van Karei Brückner doorgedrongen.
Aanvaller Miroslav Matusovic klopt
nadrukkelijk aan de deur.
Vorig jaar had Sparta Praag het in de
Champions League niet eenvoudig.
Met tegenstanders als Fenerbah^e,
Olympique Lyon en Manchester
United slaagde de Tsjechische formatie
er niet in meer dan één punt te halen.
Alleen tegen de Engelse opponent werd
gelijkgespeeld (0-0) in eigen huis.
Fenerbah^e won in Praag met 1-2 en
Lyon had aan een goal genoeg om drie
punten mee te nemen naar Frankrijk.
De laatste Nederlandse ploeg die tegen
Sparta Praag op het Europese podium
in actie kwam, was Feyenoord, vier
jaar geleden. In Praag verloren de
Rotterdammers met 4-0, in de eigen
Kuip ging het niet veel beter, 0-2.
Ondanks het behalen van landstitels
ging het bij de club niet zoals men ver
wachtte. Dat blijkt uit het grote aantal
coaches dat Sparta in de laatste vier
jaar versleet. Jaroslav Hrebik kreeg
van 2001 tot 4 april 2002 de kans.
Vitezslav Lavicka maakte het seizoen
af en werd opgevolgd door Jozef
Jarabinsky. Op 4 december 2002 bleek
ook hij niet de juiste man en nam
Jiri Kotrba het roer over. Op 29 maart
2004 werd hij weer opgevolgd door
Frantisek Straka. Negen maanden was
hij de man, maar sinds 26 december
2004 voert Jaroslav Hrebik het be
wind opnieuw.
Het nieuwe millennium is derhalve
stormachtig verlopen voor de eerste
opponent van Ajax.
Zoals Danny Blind al aangaf in zijn
eerste reactie op de loting, behoeft
Arsenal eigenlijk geen introductie meer.
'Arsenal is bij iedereen bekend. Het is
een topploeg. Het is zinloos om te zeg
gen wie je uit pot 1 zou willen hebben,
want het zijn allemaal topploegen.
Maar omdat Bergkamp bij Arsenal
speelt en het het laatste jaar is dat ze
op Highbury spelen, ben ik daar wel
blij mee.'
Arsène Wenger is sinds het winnen
van de FA Cup in het afgelopen seizoen
de meest succesvolle trainer ooit bij
Arsenal. De Fransman leidde de club
uit Londen sinds zijn aantreden in het
seizoen 1996-1997 naar drie landsti
tels, vier FA Cups en vier Charity
Shields, het Engelse equivalent van wat
wij in Nederland kennen als de Johan
Cruijff Schaal.
De successen in eigen land gaan niet
gepaard met roem op het vaste land
van Europa. In de Champions League
reikte Arsenal opmerkelijk genoeg
nooit verder dan de kwartfinale. Ajax
stuitte in het seizoen 2002-2003 al
twee keer op de equipe van Wenger. In
de tweede groepsfase eindigde het eer
ste duel op Highbury in 1-1, waarbij de
Amsterdamse treffer op naam van
Nigel de Jong kwam. De return leverde
ook een gelijkspel op (0-0). Ajax zou de
12 Ajax Magazine