FC THUN Arsenal] Sparta Praag Arsenal De opponenten 'Het had slechter gekund, maar we mogen ons niet bij voorbaat rijk rekenen,' reageerde trainer Danny Blind nadat Ajax bij de loting voor de Champions League in poule B was ondergebracht met Arsenal, Sparta Praag en het onbekende FC Thun. tekst Maarten Dekker en Monique Janse Ajax begon het Europese avontuur onder leiding van Danny Blind in Praag. 'In Praag heeft de bezoekende club het traditioneel moeilijk,' schatte Blind na de loting in. 'Het is een lastige ploeg. Dat we de Champions League beginnen met een uitwedstrijd tegen hen is moeilijk. Aan de andere kant weet je dan wel meteen waar je staat.' Met 28 landstitels is Sparta Praag een grootmacht in het Tsjechische voetbal. De club bracht tevens grote voetballers voort. Want behalve Ajax' eigen Zdenek Grygera komen ook Jozef Chovanec, Tomas Rosicky en Pavel Nedved uit de Praagse gelederen. Mo-menteel is meer dan 100-voudig international Karei Poborsky de sterspeler van de eerste opponent van Ajax. Sparta Praag levert meer internatio nals. Zo heeft doelman Jaromir Blazek ook negen interlands op zijn naam staan en verdediger Zdenek Pospech debuteerde dit seizoen in het elftal van Karei Brückner tegen Zweden. Ook de 22-jarige Tomas Sivok en Lukas Zelenko zijn tot het keurkorps van Karei Brückner doorgedrongen. Aanvaller Miroslav Matusovic klopt nadrukkelijk aan de deur. Vorig jaar had Sparta Praag het in de Champions League niet eenvoudig. Met tegenstanders als Fenerbah^e, Olympique Lyon en Manchester United slaagde de Tsjechische formatie er niet in meer dan één punt te halen. Alleen tegen de Engelse opponent werd gelijkgespeeld (0-0) in eigen huis. Fenerbah^e won in Praag met 1-2 en Lyon had aan een goal genoeg om drie punten mee te nemen naar Frankrijk. De laatste Nederlandse ploeg die tegen Sparta Praag op het Europese podium in actie kwam, was Feyenoord, vier jaar geleden. In Praag verloren de Rotterdammers met 4-0, in de eigen Kuip ging het niet veel beter, 0-2. Ondanks het behalen van landstitels ging het bij de club niet zoals men ver wachtte. Dat blijkt uit het grote aantal coaches dat Sparta in de laatste vier jaar versleet. Jaroslav Hrebik kreeg van 2001 tot 4 april 2002 de kans. Vitezslav Lavicka maakte het seizoen af en werd opgevolgd door Jozef Jarabinsky. Op 4 december 2002 bleek ook hij niet de juiste man en nam Jiri Kotrba het roer over. Op 29 maart 2004 werd hij weer opgevolgd door Frantisek Straka. Negen maanden was hij de man, maar sinds 26 december 2004 voert Jaroslav Hrebik het be wind opnieuw. Het nieuwe millennium is derhalve stormachtig verlopen voor de eerste opponent van Ajax. Zoals Danny Blind al aangaf in zijn eerste reactie op de loting, behoeft Arsenal eigenlijk geen introductie meer. 'Arsenal is bij iedereen bekend. Het is een topploeg. Het is zinloos om te zeg gen wie je uit pot 1 zou willen hebben, want het zijn allemaal topploegen. Maar omdat Bergkamp bij Arsenal speelt en het het laatste jaar is dat ze op Highbury spelen, ben ik daar wel blij mee.' Arsène Wenger is sinds het winnen van de FA Cup in het afgelopen seizoen de meest succesvolle trainer ooit bij Arsenal. De Fransman leidde de club uit Londen sinds zijn aantreden in het seizoen 1996-1997 naar drie landsti tels, vier FA Cups en vier Charity Shields, het Engelse equivalent van wat wij in Nederland kennen als de Johan Cruijff Schaal. De successen in eigen land gaan niet gepaard met roem op het vaste land van Europa. In de Champions League reikte Arsenal opmerkelijk genoeg nooit verder dan de kwartfinale. Ajax stuitte in het seizoen 2002-2003 al twee keer op de equipe van Wenger. In de tweede groepsfase eindigde het eer ste duel op Highbury in 1-1, waarbij de Amsterdamse treffer op naam van Nigel de Jong kwam. De return leverde ook een gelijkspel op (0-0). Ajax zou de 12 Ajax Magazine

AJAX ARCHIEF

Magazine (1987-2007) | 2005 | | pagina 12