Ronald Koeman
der Boschker. Koeman: 'Ik vond dat beiden in aanmerking kwamen voor een rol als
tweede keeper. Sander wist waarvoor hij kwam. Het is een fantastische jongen. Maarten
is zeer talentvol. Hij moet zich verder blijven ontwikkelen. We denken na over zijn toe
komst, hij is te goed om nog een jaar in Jong Ajax te keepen. Er moet voor hem een vol
gende stap komen.'
Op rechtsback komt in principe Hatem Trabelsi als eerste in aanmerking. 'Hatem heeft
goed gespeeld, hoewel ik merkte dat hij toch wel last had van de teleurstelling van een
afgeketste transfer. Daarna is hij geblesseerd geraakt. Ik hoop dat hij goed revalideert,
ondanks de druk in Tunesië geen al te grote risico's neemt in de Afrika Cup en zich daarna
bij ons meldt om vanaf medio februari te kunnen spelen.'
Met het oog op het eventuele vertrek van Trabelsi werd Zdenek Grygera gekocht. De
Tsjech speelde nog niet al te veel, maar heeft op Koeman een goede indruk gemaakt. 'Hij
heeft pech met blessures en dat is jammer. Het team kan hem goed gebruiken omdat het
een jongen is met ervaring. Ik houd van zijn mentaliteit, zijn karakter; zijn inzet is altijd
honderd procent. Verdedigend is hij het hardst van alle spelers, hij is agressief in de
duels. Enfin, van dat soort spelers kun je er nooit genoeg hebben.'
Ook Nigel de Jong kan de positie als rechtsback invullen. 'Nigel is niet altijd met beide
benen op de grond gebleven. Het is voor hem goed geweest om even "geparkeerd" te
hebben moeten staan. Hij moest zich terugvechten en dat heeft hij goed gedaan. Hij
heeft zich verbeterd en ontwikkeld. Hij weet dat hij hard moet werken om de echte top te
behalen. Zijn kwaliteit is dat hij een flair over zich heen heeft van: "Niemand kan me iets
maken.'"
Na een slopende knieblessure is Johnny Heitinga terug en hij heeft zich knap in het cen
trum van de verdediging gespeeld. 'Johnny Heitinga heeft kwaliteiten in de opbouw die
we goed kunnen gebruiken. En hij heeft snelheid. Ik vind het heel knap hoe hij is terugge
komen en hij heeft een aantal zeer goede wedstrijden gespeeld, zoals tegen Milan en
tegen Feyenoord. Zijn opdracht nu is om steeds meer, beetje bij beetje, de leider in de
verdediging te worden.'
Aan Julien Escudé was de moeilijke taak om Chivu te doen vergeten. 'Julien is goed be
gonnen, maar de laatste twee maanden ging het duidelijk minder. Hij werd trager. Ik denk
dat het hem op het laatst ontbrak aan vertrouwen. Je moet je niet vergissen in de moei
lijkheid van de overgang van een kleinere club naar een club als Ajax. Hij heeft zich een
tijdje niet volledig fit gevoeld en hij heeft een aantal fouten bij tegengoals gemaakt. Ik
hem laten staan, juist om hem het vertrouwen te geven. Maar hij zal snel terug moeten
naar zijn oorspronkelijke niveau. De kwaliteit is er. Hij kan overigens ook uit de voeten op
links.'
Bij afwezigheid van John O'Brien heeft Maxwell de linkerplek in de verdediging ingevuld.
En hoe. Koeman: 'Als iemand het hoogste cijfer over het eerste deel van het seizoen ver
dient, is het Maxwell. Hij heeft fantastisch gespeeld. Het is een mooie voetballer om naar
te kijken. Het lijkt hem geen moeite te kosten. Het is ook een leuke prettige jongen om
mee te werken. Hij is leergierig.'
Met Jelle van Damme in de selectie, die zowel in het centrum als op linksback kan spelen,
heeft Koeman een luxeprobleem, als ook John O'Brien fit blijft. 'Laten we het hopen. Een
fitte O'Brien speelt. Concurrentie maakt een elftal beter. Ik heb liever 24 fitte spelers van
wie ik er met pijn in het hart zes op de tribune moet zetten, dan de huidige situatie
waarin we noodverbanden moeten leggen.' Het contract van O'Brien loopt aan het eind
van het seizoen af. Wat zijn Koemans wensen als trainer? Wil hij hem behouden? 'O'Brien
moet nu eerst gaan spelen en in een reeks wedstrijden aantonen dat hij fit blijft, dan kun
nen we praten over de toekomst. Zoals ik al zei, een fitte O'Brien speelt; maar een club
betaalt een speler niet om te revalideren.'
Publiciteit
De invulling van het middenveld heeft het afgelopen halfjaar de gemoederen veelvuldig
bezig gehouden. Er barstte een nationale discussie los of de maatjes en talenten Rafael van
der Vaart en Wesley Sneijder daar nou wel of niet samen konden staan. Hoewel de suppor
ters ze graag samen zagen, was Koeman niet onverdeeld enthousiast. Hij legt uit waarom:
'Zonder een type als Galasek erbij zijn we, vooral tegen betere tegenstanders, kwetsbaar
met Van de Vaart en Sneijder op het middenveld. Het geeft een andere invulling voor de rest
van het team. De buitenspelers zullen zich meer verdedigend moeten instellen; je moet
compacter spelen. Als de ruimte te groot is kom je in de problemen. Zij zijn niet het type
balveroveraar. Maar met Galasek erbij wil ik daar uiteindelijk wel weer naartoe.'
Beide spelers hebben een stormachtig jaar achter de rug.
'Met Sneijder is de afgelopen periode een heleboel gebeurd. Daar heb ik met hem over
gesproken. Na Nederland - Schotland vond ik dat Wesley op bepaalde momenten te veel
voor zichzelf speelde en te weinig dingen deed die nuttiger voor het elftal waren. Ik ga
trouwens niet voorbij aan het feit dat hij zich in een jaar geweldig ontwikkeld heeft. Hij is
pas een jaar gelden bij de A-selectie gekomen en nu ziet iedereen hem als een interna
tional.'
Heeft de publiciteit rondom Rafael van der Vaart invloed gehad op zijn spel?
'Hij is niet het type dat een ander leven gaat leiden omdat hij met een meisje gaat dat in
de publiciteit staat. Maar het wordt er niet gemakkelijker op. Zijn privé-leven ligt nu meer
op straat dan voorheen. Ik weet zelf dat het niet altijd prettig is als je ook interessant
gevonden wordt door bladen die niets met voetbal te maken hebben. Maar Van der Vaarts
mindere periode is denk ik vooral te wijten aan het feit dat hij iets te gemakkelijk heeft
gespeeld. Het verwachtingspatroon is erg hoog. Om dat waar te maken en om altijd goed
te spelen, moet hij keihard werken.' Voorheen zag Koeman Van der Vaart het liefst als
linkshalf. De komende periode vinden we de middenvelder op de plaats achter de spitsen.
'Dat is op dit moment het beste voor het elftal. Richting goal is hij zo gevaarlijk en heeft
hij zoveel rendement dat dat nu de beste optie is.'
Wegens een exceptionele blessure wordt Steven Pienaar dus gemist op het middenveld.
Koeman wil zich niet wagen aan een voorspelling wanneer de Zuid-Afrikaan weer inzet
baar is voor de positie op rechtshalf of op rechtsbuiten. 'Het is tragisch voor die jongen.
En voor het team. We hebben de beste wedstrijden met een middenveld Pienaar-Galasek-
Van der Vaart gespeeld.'
Voorlopig geen Pienaar dus op rechts. Maar ook geen Sonck. De Belg moet met Zlatan
Ibrahimovic de strijd aangaan om de spitspositie. 'Laat ze het maar uitzoeken. De beste
speelt,' zegt Koeman. Hoewel Ibrahimovic het hele seizoen niet fit geweest is, speelt hij
zijn beste spel tot nu toe. 'Zlatan heeft zich dit seizoen weer verder ontwikkeld. Hij is
voor het elftal belangrijker geworden dan voorheen. Ik ben tevreden over wat hij heeft
gebracht. Het is jammer dat hij last heeft gehad van liesklachten en van zijn teen. Als hij
niet helemaal fit is, dan kan hij af en toe nukkig zijn. Het is dan een moeilijke jongen voor
zichzelf. Je hebt verscheidene karakters in je groep en dat is goed. Je hoeft niet alleen
maar "Galasekken" in je groep te hebben. Zlatan past bij Ajax, maar soms denk ik wei
eens: "Kom op Zlatan, we moeten het wel samen doen.'"
Ook Wesley Sonck is een persoonlijkheid die nukkig kan worden als het niet lukt zoals hij
het zou willen. Koeman: 'Wesley stelt heel hoge eisen aan zichzelf. Ik denk dat hij wat
positiever voor zichzelf moet zijn en wat minder op zichzelf moet schelden als iets niet
lukt. Hij doet zichzelf daarmee te kort. In veel wedstrijden heeft hij het toch meer dan
voldoende gedaan.'
De vleugels gaan bezet worden door twee spelers die tot nu toe ongelukkig zijn geweest
in hun optreden: Victor Sikora en Tom Soetaers. 'Sikora heeft pech gehad met slechte
voorbereidingen en blessures. Hij is een speler die fysiek en mentaal honderd procent fit
moet zijn om van waarde te zijn voor het elftal. Van hem verwachten we niet dat hij de
bal achter zijn standbeen speelt zoals Van der Vaart dat kan. Het is zijn tweede seizoen
en hij moet nu laten zien waarvoor hij gehaald is. Je krijgt een aantal kansen in je leven
en die moet je pakken.'
Omdat de bezetting op rechts mager is, zijn Tom de Mul en Daniël de Ridder aan de selec
tie toegevoegd. De talenten hebben Koeman tijdens het trainingskamp kunnen overtuigen
van hun kwaliteiten. 'Het zijn verschillende types. Meer dan De Ridder is De Mul een
ouderwetse rechtbuiten. Daniël kan ook op rechtshalf spelen.'
Op links gaat in eerste instantie de voorkeur uit naar Tom Soetaers. 'Tom heeft net als
Sikora te weinig gebracht. Maar ook hij is nu fitter en agressiever. En vergeet niet, dat hij
nog maar kort bij de club is. Ik heb een goed gevoel over hem.'
Nieuw in de selectie dit jaar is ook de kleine dribbelaar Nicolae Mitea. 'Hij is uit het niets
bij ons terechtgekomen. Het was een spits, maar we hebben hem op links gezet. Dat
heeft hij een aantal wedstrijden goed gedaan, maar ook hij heeft last van een mindere
periode; iets wat inherent is aan jonge spelers.'
Last but not least 'evalueert' de trainer nog de eerste aanvoerder, Jari Litmanen: 'Eigen
lijk kom ik tot dezelfde conclusie als het jaar daarvoor: hij heeft niet veel gespeeld. Hij is
te blessuregevoelig, maar ik zie toch nog zoveel goede dingen. Hij is dit seizoen opener
naar de groep toe. Ook in voetballend opzicht heeft hij nog kwaliteiten. Tegen AZ speelde
hij fantastisch, maar hij heeft daartegenover ook invalbeurten gehad waarin hij veel bal-
33
