Thomas Vermaelen
Hij mag pas vanaf 14 november rijles nemen. Daarmee is hij nog de enige minderjarige speler in het team
van John van 't Schip en Marco van Basten. Toch durft de Belgische centrale verdediger Thomas Vermaelen
nu al verder te kijken dan Jong Ajax: 'Natuurlijk wil ik in het eerste komen.'
Benjamin vol beloften
Het leven lacht de benjamin van Jong Ajax toe. Na één jaar A1 is de Belgische jeugdinter-
national reeds toegevoegd aan de selectie van het tweede elftal. In de eerste competitie
wedstrijden begon hij al in de basis. En dan heeft hij ook nog eens een contract getekend
tot juli 2005 met een optie voor nog eens twee jaar. Thomas Vermaelen dankt zijn entree
op de Toekomst (begin 2001) aan het samenwerkingsverband dat de Amsterdamse club
heeft met Germinal Beerschot Antwerpen. Vermaelen: 'Ik werd uitgenodigd voor een
stage van een week, eigenlijk was het zelfs maar voor vier dagen. Ik heb twee keer mee-
getraind met de A2 en speelde daarna met de B1 een tweedaags toernooi in Maastricht.
Danny Blind en Kees Zwamborn waren ook aanwezig. Het ging wel lekker, moet ik zeggen.
En daarom zit ik nu bij Ajax.'
De centrale verdediger vond het 'heel tof' om naar Ajax te gaan, ook al betekende het dat
hij op vijftienjarige leeftijd zijn ouderlijk huis moest verlaten. 'Ajax is gewoon een fantas
tische club, met een geweldige jeugdopleiding. Mijn vader reageerde heel enthousiast op
mijn overgang. Mijn moeder ook wel, maar die had er wat meer moeite mee om afstand te
doen van haar kind. Gelukkig werd ik goed opgevangen in mijn twee gastgezinnen, eerst
in Nieuw-Vennep en nu in Amstelveen. Zelf had ik er geen problemen mee om het huis uit
te gaan. Als je ervoor kiest om voetballer te worden, moet je er vol overtuiging voor gaan
wanneer een grote club zich meldt. Het beeld dat ik had van Ajax is dat discipline belang
rijk is en dat de trainers behoorlijk streng zijn. In de praktijk valt dat gelukkig wel mee.
Natuurlijk wordt er serieus gewerkt. Ze zeggen niet voor niets dat dit een van de beste
jeugdopleidingen van de wereld is. Maar er is ook genoeg tijd voor grappen en ontspan
ning. Er worden trouwens geen belgenmoppen gemaakt. Alleen als ik iets stoms, doe zeg
gen ze weieens: daar heb je die stomme Belg weer! Maar dat vind ik wel leuk.'
Ook het leven in Nederland bevalt de voetballer uitstekend. 'Wat me vooral opvalt is dat
Nederlanders veel meer dan Belgen gewoon zeggen wat ze denken en dat vind ik prima.
Amsterdam is een heerlijke stad. Vooral 's zomers met al die terrasjes is het er erg gezel
lig. Ik ben er nog niet echt mee bezig om op mezelf te gaan wonen. Ik zit voorlopig goed
bij mijn gastgezin. Volgend jaar zie ik wel weer verder, maar ik ben dan ook pas achttien.
Ik zal toch eerst echt volwassen moeten worden en op zijn minst zelf moeten kunnen
koken, wassen en dat soort dingen.'
Diploma
Zijn licht Vlaamse tongval verraadt Vermaelens afkomst: Stabroek, een kleine gemeente
onder de rook van Antwerpen met ruim 17.000 inwoners. 'Wel een aardig dorpje, maar
voor jongeren is er weinig te beleven. Ik kom uit een sportieve familie. Vooral van mijn
moeders kant. Haar broers konden aardig voetballen en mijn grootvader ook. Ik denk dat
ik mijn talent van mijn opa heb. Mijn broer van twintig speelde vorig jaar overigens nog in
het tweede van GBA, maar hij heeft nu voorrang gegeven aan zijn studie.'
Voor de jonge Belg is er ook meer dan alleen voetbal: in juni van dit jaar heeft hij in
Nederland zijn havo-diploma gehaald. 'Bijkomend voordeel was dat ik daardoor ook veel
contact had met jongeren van mijn eigen leeftijd, waardoor ik sneller aan Nederland kon
wennen. De overgang van een Belgische naar een Nederlandse school is gemakkelijker
dan andersom, volgens mij. Ik kon zonder problemen de Nederlandse leerstof oppikken en
ben met goede resultaten van school gegaan. Natuurlijk vonden mijn ouders het diploma
wel belangrijk, maar ik heb het vooral gedaan voor mezelf. Zo'n opleiding zorgt ervoor
dat je ook iets anders kunt doen dan voetballen als dat nodig blijkt te zijn. Ik zou nog
steeds wel iets ernaast willen doen, ik heb alleen nog geen flauw idee wat. Eerst maar
eens rijlessen nemen als ik achttien ben.'
Met zijn studie aan de jeugdopleiding van Ajax gaat het in elk geval redelijk voorspoedig.
Tijdens zijn eerste seizoen in de B1 moest Thomas Vermaelen in eerste instantie wel wen
nen aan het niveauverschil, vertelt hij. 'Het niveau ligt bij Ajax een stuk hoger. In België is
het voetbal meer gebaseerd op kracht, hier draait veel om de techniek. Maar dankzij de
aanwijzingen van de trainers heb ik op alle gebieden een boel geleerd. Ik heb me goed
ontwikkeld en dat gaat nog steeds door. Ik ben een echte verdediger. Je moet me niet in
de spits zetten. Als ik een keer scoor is het meestal bij corners, uit een kopbal.'
Allround
Het afgelopen seizoen greep Vermaelen met de A1 net naast de titel. In de voorlaatste
competitieronde liet concurrent SC Heerenveen twee dure punten liggen. Daardoor lag
voor het elftal van Danny Blind een beslissingswedstrijd ineens binnen handbereik. Op de
Toekomst won Heerenveen echter met 2-1 en behaalden de Friezen daardoor terecht het
kampioenschap. Thomas Vermaelen was het hele seizoen basisspeler en aanvoerder. 'Ik
heb een lekker jaar gehad, al was het in de tweede helft van het seizoen wel wat zwaar
om het voetbal te combineren met mijn eindexamen. Het is een hele eer natuurlijk om
aanvoerder te zijn. Coachen zit alleen niet zo in mijn karakter. Als centrale verdediger
zou ik dat ook bij Jong Ajax wel wat meer moeten doen.' Trainer John van 't Schip beaamt
