Hoewel de clubleiding het meespelen in de Cham
pions League niet heeft begroot, is in sportief
opzicht plaatsing voor het toernooi voor Ronald
Koeman altijd een must geweest. 'Het is duidelijk
dat spelers individueel en als team beter worden
als ze op het hoogste niveau kunnen spelen,'
aldus de trainer. Het bereiken van het doel kwam
echter letterlijk en figuurlijk niet zonder slag of
stoot tot stand.
Met het afgelopen succesvolle Champions-Leagueseizoen in het achterhoofd zou Grazer
AK, de nummer twee van Oostenrijk, een niet al te moeilijk obstakel moeten zijn voor de,
na de loting, optimistische Ajacieden. Maar Ronald Koeman waarschuwde zijn jongens
voor onderschatting van de stugge ploeg en hield tijdens de voorbeschouwing dan ook
een slag om de arm: 'Ik kan niet met honderd procent zekerheid stellen dat we er klaar
voor zijn. De voorbereiding is toch een ander verhaal dan een wedstrijd waarin het om de
knikkers gaat,' aldus de trainer. Toen Ajax eenmaal was aangekomen in de culturele
hoofdstad van Europa waren de voortekenen slecht. Tomas Galasek raakte geblesseerd op
de laatste training in het Arnold Schwarzenegger Stadion. Een aderlating, want het team
draait moeizaam zonder de Tsjech. En enkele uren voor de aftrap van het duel, toen de
selectie aan de sportmaaltijd zat, liep een zwarte kat de eetzaal binnen. Tot grote schrik
van vooral Zlatan Ibrahimovic, die het beest al spugend de eetzaal uitjoeg.
Tijdens de wedstrijd geschiedde waar Koeman voor gewaarschuwd had; GAK kreeg in het
eerste kwartier liefst drie grote mogelijkheden, waarvan twee uit de zo gevreesde stan
daardsituaties. De analyses van Tonny Bruins Slot hadden geleerd dat de boomlange en
fysiek sterke spelers van Grazer meesters zijn in het versieren van vrije trappen, die voor
veel gevaar kunnen zorgen. Koeman had er dus op gehamerd geen onnodige overtredin
gen te maken. Ajax overleefde het stormachtige eerste kwartier, maar stelde er bedroe
vend weinig tegenover. Wamberto miste voor een leeg doel en Rafael van der Vaart kwam
een teenlengte tekort om de bal binnen te tikken. Tien minuten na rust voltrok zich het
doemscenario. Wamberto gaf een lichte schouderduw aan zijn opponent en kreeg - vol
gens Koeman ten onrechte - een vrije trap tegen. Dollinger legde de bal op het hoofd van
Pogatetz, die de Oostenrijkers - niet onverdiend - op voorsprong bracht. Maar Ajax
maakte in de 79ste minuut alsnog gelijk. Wesley Sneijder schoot met een prachtige vrije
trap de bal in de verre hoek. Daarna was de flair van GAK verdwenen en kreeg Zlatan
Ibrahimovic, ingevallen voor Wesley Sonck, zelfs nog kansjes. Bij het eindsignaal konden
de Amsterdammers met de 1-1 op zak opgelucht ademhalen. 'Ik ben tevreden over het
resultaat, niet over het spel,' aldus een realistische Koeman.
Invisible man
Ook de voortekenen bij de terugwedstrijd waren slecht. Ajax vertoonde vier dagen voor
het treffen dramatisch slecht spel tegen RBC. Het duel werd door Koeman getypeerd als
AJAX MAGA7INF
