Ajax verloor in de competitie drie keer. Twee van die nederlagen waren tegen PSV, dat met één punt voorsprong op de Amsterdammers kampioen werd. Toch sprak bijvoorbeeld trainer Ronald Koeman over een 'geslaagd seizoen'. Ook Chivu kijkt tevreden terug op de afgelopen voetbaljaargang, waarin Ajax reikte tot in de kwartfinale van de Champions League en het middels de tweede plek in de Holland Casino Eredivisie een toegangsbewijs voor de voorronde van de Champions League van volgend seizoen veilig stelde. 'We zijn als tweede geëindigd en dat is geen prijs. Ik denk dat het in het voetbal gaat om het winnen van prijzen. Hoe cynisch is het dus dat we gelukkig zijn met de tweede plaats/ verzucht de 22-jarige aanvoerder. 'Toch mogen we trots zijn, omdat we in een zeer zwaar seizoen bewe zen hebben dat Ajax een heel goede ploeg heeft. In vergelijking met vorig jaar, toen we alle prijzen gewonnen hebben die er te winnen vie len, hebben we dit jaar "gewonnen" dat we ervaring opgedaan hebben in de Champions League. We zijn een beter team geworden. Voor het eerst hebben we meegemaakt hoe het is om te spelen in drie competities; de eredivisie, de Champions League en de Amstel Cup.' De nederlagen tegen de Eindhovenaren waren uiteindelijk beslissend voor het kampioenschap, beseft ook de Roemeen. 'De wedstrijden die we verloren tegen PSV, beide net na AS Roma, waren zeer zwaar. Spelen in de Champions League is uitputtend. Je hebt dagen nodig om te herstellen. Tegelijkertijd wil je in de competitie winnen en wil je bewijzen dat je het beste team van het land bent. Maar dat lukte niet. Ze won nen van ons. Ik vind echter niet dat PSV een beter team heeft dan wij.' Na een zwaar, maar leer zaam seizoen maakt aan voerder Cristian Chivu de balans op. Ajax heeft mede door de ervaring in de Champions League progres sie geboekt en laten zien ook internationaal over een zeer goed team te beschik ken. Toch eindigde de ploeg mede door het drukke pro gramma als tweede in de nationale competitie, waarin het verschil in kwaliteit tus sen de clubs wel erg groot is. Iets wat de Roemeen na vier seizoenen in Nederland meeneemt in zijn overwe ging om wel of niet in Amsterdam te blijven. Zwolle moet. Als groep gedraag je je hetzelfde. Maar je bent er in de Champions League van bewust dat elke vergissing fataal kan zijn. Daarom is de concentratie hoger dan normaal. Volgens mij is dat overigens niet alleen bij Ajax het geval. Alle teams die ver kwamen in de Champions League lieten punten liggen tegen mindere teams in hun competitie.' Concentratie ledereen hield lang vol dat de Nederlandse com petitie de prioriteit had. Onbewust, volgens Chivu, richtten de blikken van de Ajacieden zich toch steeds meer op de Europese competitie. 'Het maakte niet uit wat ze zeiden en vonden, op een gegeven moment voelde iedereen dat de Champions League belangrijker was dan de competitie en de beker. Maar het gaat om de prijzen en we maken natuurlijk meer kans om kampioen te worden dan de Champions League in de wacht te slepen.' Toch was het duidelijk zichtbaar dat Ajax een competitiewedstrijd af en toe anders inging dan een duel op het hoogste Europese niveau. 'Dat moeten we veranderen volgend seizoen. We missen concentratie in competitiewedstrijden. Dat gebeurt, als je steeds bedenkt dat je over drie dagen tegen Valencia of Arsenal speelt. Het is dan moeilijk om je te richten op de competitie, zeker als je tegen, met alle respect, bijvoorbeeld Zouden jullie niet zo veel beter moeten zijn dan die teams dat je ze op zeventig procent van je kunnen verslaat? 'Het is grappig, maar die gasten zijn ook voet ballers, en je kunt tegenwoordig niet meer spre ken van goede en slechte teams. Die "kleine" ploegen kunnen gevaarlijk zijn en voor een ver rassing zorgen. Tegen Ajax doet iedereen extra zijn best en speelt iedereen de wedstrijd van zijn leven. Het zou wél zo moeten zijn dat je met een mindere inspanning van die elftallen wint. Maar zo is het nog niet. We moeten hard werken voor onze overwinningen. Net voor of na een Europese wedstrijd zei iedereen: "Dit is het beste moment om tegen Ajax te spelen.'" Ajax ging voortvarend van start in de Champions League en plaatste zich vooral door twee zeges op Lyon voor de tweede ronde. Er was wel een duidelijk verschil waar te nemen tussen Ajax in de eerste ronde van de Champions League en de tweede. 'In de tweede ronde neem je de bagage mee van de eerste. Je weet nu wat het inhoudt. Net als in het echte leven: wanneer je aan iets nieuws begint, dan ben je daar bang voor. Maar als je er eenmaal aan begonnen bent, raak je gewend. Wanneer de angst ver dwijnt, groeit je zelfvertrouwen. Het was voor de meesten van ons de eerste keer dat we in de Champions League speelden. Het was voor het eerst dat we in een officiële wedstrijd de kam pioen van een ander land troffen.' De aanvoerder vindt de uitwedstrijd tegen AC Milan de meest memorabele. 'Omdat het de laatste was, daarom denk ik daar het eerste aan. Elke wedstrijd was speciaal en het was mooi om met Ajax op dat niveau te spelen. Ik ben trots op onze prestatie. Voor een team dat er voor het eerst bij was, leek het of we veel gewonnen hebben. Ook door het publiek. Mis schien omdat er dan minder van ons verwacht werd, maar vooral tijdens Champions- Leaguewedstrijden heb ik erg van de fans geno ten. Ik krijg nog steeds kippenvel als ik aan de Champions-Leaguewedstrijden in de Arena denk. Echt fantas tisch.' Is het gat groot tussen de Europese top en de Nederlandse top? 'Wij hebben bewezen dat dat niet zo is. Het verschil zit hem in het soort voetbal dat je speelt in Europa en in de Nederlandse AJAX MAGAZINE JUNI/JULI 2003 7

AJAX ARCHIEF

Magazine (1987-2007) | 2003 | | pagina 7