Ajax verloor in de competitie drie keer. Twee
van die nederlagen waren tegen PSV, dat
met één punt voorsprong op de Amsterdammers
kampioen werd. Toch sprak bijvoorbeeld trainer
Ronald Koeman over een 'geslaagd seizoen'.
Ook Chivu kijkt tevreden terug op de afgelopen
voetbaljaargang, waarin Ajax reikte tot in de
kwartfinale van de Champions League en het
middels de tweede plek in de Holland Casino
Eredivisie een toegangsbewijs voor de voorronde
van de Champions League van volgend seizoen
veilig stelde.
'We zijn als tweede geëindigd en dat is geen
prijs. Ik denk dat het in het voetbal gaat om het
winnen van prijzen. Hoe cynisch is het dus dat
we gelukkig zijn met de tweede plaats/ verzucht
de 22-jarige aanvoerder. 'Toch mogen we trots
zijn, omdat we in een zeer zwaar seizoen bewe
zen hebben dat Ajax een heel goede ploeg
heeft. In vergelijking met vorig jaar, toen we alle
prijzen gewonnen hebben die er te winnen vie
len, hebben we dit jaar "gewonnen" dat we
ervaring opgedaan hebben in de Champions
League. We zijn een beter team geworden. Voor
het eerst hebben we meegemaakt hoe het is om
te spelen in drie competities; de eredivisie, de
Champions League en de Amstel Cup.'
De nederlagen tegen de Eindhovenaren waren
uiteindelijk beslissend voor het kampioenschap,
beseft ook de Roemeen. 'De wedstrijden die we
verloren tegen PSV, beide net na AS Roma,
waren zeer zwaar. Spelen in de Champions
League is uitputtend. Je hebt dagen nodig om te
herstellen. Tegelijkertijd wil je in de competitie
winnen en wil je bewijzen dat je het beste team
van het land bent. Maar dat lukte niet. Ze won
nen van ons. Ik vind echter niet dat PSV een
beter team heeft dan wij.'
Na een zwaar, maar leer
zaam seizoen maakt aan
voerder Cristian Chivu de
balans op. Ajax heeft mede
door de ervaring in de
Champions League progres
sie geboekt en laten zien
ook internationaal over een
zeer goed team te beschik
ken. Toch eindigde de ploeg
mede door het drukke pro
gramma als tweede in de
nationale competitie, waarin
het verschil in kwaliteit tus
sen de clubs wel erg groot
is. Iets wat de Roemeen na
vier seizoenen in Nederland
meeneemt in zijn overwe
ging om wel of niet in
Amsterdam te blijven.
Zwolle moet. Als groep gedraag je je hetzelfde.
Maar je bent er in de Champions League van
bewust dat elke vergissing fataal kan zijn.
Daarom is de concentratie hoger dan normaal.
Volgens mij is dat overigens niet alleen bij Ajax
het geval. Alle teams die ver kwamen in de
Champions League lieten punten liggen tegen
mindere teams in hun competitie.'
Concentratie
ledereen hield lang vol dat de Nederlandse com
petitie de prioriteit had. Onbewust, volgens
Chivu, richtten de blikken van de Ajacieden zich
toch steeds meer op de Europese competitie.
'Het maakte niet uit wat ze zeiden en vonden,
op een gegeven moment voelde iedereen dat de
Champions League belangrijker was dan de
competitie en de beker. Maar het gaat om de
prijzen en we maken natuurlijk meer kans om
kampioen te worden dan de Champions League
in de wacht te slepen.'
Toch was het duidelijk zichtbaar dat Ajax een
competitiewedstrijd af en toe anders inging dan een duel op het
hoogste Europese niveau. 'Dat moeten we veranderen volgend
seizoen. We missen concentratie in competitiewedstrijden. Dat
gebeurt, als je steeds bedenkt dat je over drie dagen tegen
Valencia of Arsenal speelt. Het is dan moeilijk om je te richten op
de competitie, zeker als je tegen, met alle respect, bijvoorbeeld
Zouden jullie niet zo veel beter moeten zijn dan
die teams dat je ze op zeventig procent van je
kunnen verslaat?
'Het is grappig, maar die gasten zijn ook voet
ballers, en je kunt tegenwoordig niet meer spre
ken van goede en slechte teams. Die "kleine"
ploegen kunnen gevaarlijk zijn en voor een ver
rassing zorgen. Tegen Ajax doet iedereen extra
zijn best en speelt iedereen de wedstrijd van
zijn leven. Het zou wél zo moeten zijn dat je
met een mindere inspanning van die elftallen
wint. Maar zo is het nog niet. We moeten hard
werken voor onze overwinningen. Net voor of
na een Europese wedstrijd zei iedereen: "Dit is
het beste moment om tegen Ajax te spelen.'"
Ajax ging voortvarend van start in de Champions
League en plaatste zich vooral door twee zeges
op Lyon voor de tweede ronde. Er was wel een
duidelijk verschil waar te nemen tussen Ajax in
de eerste ronde van de Champions League en
de tweede. 'In de tweede ronde neem je de
bagage mee van de eerste. Je weet nu wat het
inhoudt. Net als in het echte leven: wanneer je
aan iets nieuws begint, dan ben je daar bang
voor. Maar als je er eenmaal aan begonnen
bent, raak je gewend. Wanneer de angst ver
dwijnt, groeit je zelfvertrouwen. Het was voor de
meesten van ons de eerste keer dat we in de
Champions League speelden. Het was voor het
eerst dat we in een officiële wedstrijd de kam
pioen van een ander land troffen.'
De aanvoerder vindt de uitwedstrijd tegen AC
Milan de meest memorabele. 'Omdat het de
laatste was, daarom denk ik daar het eerste aan.
Elke wedstrijd was speciaal en het was mooi
om met Ajax op dat niveau te spelen. Ik ben
trots op onze prestatie. Voor een team dat er
voor het eerst bij was, leek het of we veel
gewonnen hebben. Ook door het publiek. Mis
schien omdat er dan minder van ons verwacht
werd, maar vooral tijdens Champions-
Leaguewedstrijden heb ik erg van de fans geno
ten. Ik krijg nog steeds kippenvel als ik aan de
Champions-Leaguewedstrijden in de Arena denk. Echt fantas
tisch.'
Is het gat groot tussen de Europese top en de Nederlandse top?
'Wij hebben bewezen dat dat niet zo is. Het verschil zit hem in
het soort voetbal dat je speelt in Europa en in de Nederlandse
AJAX MAGAZINE JUNI/JULI 2003
7