Van Praag: 'Wat we zagen was een lege kas en
de organisatie van een amateurvereniging. Dat
zegt niets over de mensen die er werkten. Nico
Steur en Gerard Holsheimer waren er al en dat
zijn fantastische krachten, die nog steeds bij
Ajax werken. Die twee, een secretaresse en
directeur algemene zaken Arie van Eijden
deden met z'n vieren Ajax. Dat was voor die tijd
misschien nog best goed, maar je zag overal
om je heen, te beginnen in Amerika, hoe de
sport geprofessionaliseerd werd. Dat moest dus
anders bij Ajax. Hét geluk voor Ajax is geweest
dat Uri Coronel en Arie van Os in het bestuur
zaten. Coronel deed commerciële zaken en is
meteen aan de slag gegaan met de bestaande
sponsorcontracten. Die heeft hij weten te ver
beteren en de sponsorploeg als geheel heeft hij
versterkt. We kregen al snel de mededeling dat
TDK niet langer hoofdsponsor wilde zijn, wat
ook te maken had met het feit dat de directeur
van TDK een persoonlijke vriend van Ton Harm-
sen was. Dat vervolgens ABN AMRO hoofdspon
sor wilde worden, is voor Ajax verschrikkelijk
belangrijk geweest. En Arie van Os komt de eer
toe dat hij alle spelerscontracten heeft openge
broken. Dat is het eerste wat hij gedaan heeft.
We zijn hogere salarissen gaan betalen,
ondanks het feit dat we geen geld hadden,
maar daarmee bewerkstelligden we wel dat we
voor vertrekkende spelers een behoorlijke prijs
konden vragen. Want we wisten allemaal nog
dat Marco van Basten voor 1,8 miljoen gulden
naar AC Milan was vertrokken, wat in die tijd
wel veel geld was, maar voor deze speler een
schijntje. Met die sponsor- en spelerscontracten
zijn Arie en Uri begonnen. Mijn taak was alleen
maar om de haantjes, want dat zijn het, alle
maal in het kippenhok te houden. En te zorgen
voor homogeniteit binnen de club.'
Je riep ook vaak naar buiten dat Ajax opener
moest worden. Was dat een bewust charme
offensief?
Van Praag: 'Zeker, want uit de vorige periode
had Ajax een uitstraling naar de media en het
publiek overgehouden van een norse, feodale
club. Dat wilden wij doorbreken, ook al omdat
ikzelf zo helemaal niet in elkaar zit. Over de
doden niets dan goeds, en Ton Harmsen is na
het overlijden van mijn vader heel goed voor
mijn familie geweest, dus alleen daarom al zul
je van mij geen kwaad woord over hem horen,
maar hij stond natuurlijk wel bekend als een
bullebak. In dat sollicitatiegesprek is gebleken
dat ik geen dominante leider ben die de heren
zegt hun mond te houden omdat hij het zelf
allemaal wel bepaalt. Daar had Ajax genoeg van
want zo'n leider hadden ze gehad.'
Een van de taken waarvoor het nieuwe bestuur
zich gesteld zagwas het aantrekken van een
nieuwe technisch directeurzoals indertijd de
hoofdtrainer genoemd werd. Dat werd Leo
Beenhakker. Kende jij hem?
Van Praag: 'Alleen van de verhalen. Don Leo,
hè? We wilden een aansprekende trainer heb
ben, die zijn sporen al verdiend had en die ook
publicitair heel goed was. Arie van Eijden en Arie
van Os deden de contracten, zij zouden die klus
klaren. Ik werd door Arie van Os vanuit Madrid
gebeld, hij zei: ik heb iemand voor je aan de lijn.
Dat was Beenhakker. Voorzitter, zei hij, je hebt
een nieuwe trainer. Dat was de eerste keer dat
ik hem sprak. Dus Leo kwam, zag en overwon.'
de finale van de UEFA Cup, maar de
kaartverkoop aan de kassa's van de Meer
loopt uit de hand, met enkele lichtgewon
den en vele teleurgestelde fans die geen
kaarten wisten te bemachtigen. Van
Praag: 'Dit hadden we niet voorzien. En in
tegenstelling tot wat de fans denken, zijn
niet veel kaarten naar sponsors gegaan.
Die hebben ieder honderd kaarten kun
nen kopen, meer niet. Ik heb tegen de
teleurgestelden gezegd dat bij Ajax heus
niet alleen rijke stinkerds welkom zijn.'
13 mei 1992 Ajax wint ten koste van
AC Torino de eerste internationale prijs
onder voorzitterschap van Van Praag, de
UEFA Cup. 'Ik kan eigenlijk niet goed
onder woorden brengen wat ik nu voel.
De beslissing om Van Gaal aan te stellen
is juist gebleken. Wij hadden vier, vijf jaar
uitgetrokken om de Europese top te
bestormen, maar pakken in het derde sei
zoen al een Europa Cup. Met soms schit
terend voetbal. Maar één zwaluw maakt
nog geen zomer. We moeten dit succes
nog wel continueren.' 28 september 1992
Louis van Gaal zegt het vertrouwen in
Bryan Roy op, die mag vertrekken. Van
Praag: 'Rond mijn verjaardag gebeurt
altijd wat. In 1989 het staafincident, vorig
jaar vertrok Leo Beenhakker en nu is het
doek gevallen voor Bryan Roy. Van Gaal
heeft het bestuur duidelijk uitgelegd wat
hem tot deze beslissing gebracht heeft.
Wij respecteren dat besluit en steunen
zijn beleid.' 10 maart 1993 Van Praag
bekijkt met Van Os en Coronel de
maquette van het nieuwe 'Stadion
Amsterdam'. Van Praag: 'Kijk, daar komt
onze eigen oprijlaan. En allemachtig, wat
een prachtige gracht ligt langs het veld.
Moet je zien hoe die weg onder het sta
dion doorloopt. Dat is uniek! En, oh, oh,
oh, wat een mooi dak. Kan die kap er
misschien af, want wij hebben gehoord
dat het dak van onze maquette ook echt
dicht kan?!' 20 mei 1993 In een prachtige
sfeer verslaat Ajax in de Kuip Heerenveen
in de bekerfinale met 6-2. Van Praag: 'Zo
kan het dus ook. Ajax en Heerenveen
hebben de beste supporters van Neder
land.' 20 oktober 1993 De Raad van State
wijst de bewaren van de buurgemeente
Ouder-Amstel af en geeft groen licht voor
de bouw van een nieuw stadion in
Amsterdam Zuidoost. Van Praag: 'Ik heb
heel hard gegild in mijn kantoor. Er kwa
men mensen vragen welke idioot dat
deed. Het stadion is de redding van Ajax
als topclub.' 15 december 1993 Tijdens
Ajax - FC Twente neemt scheidsrechter
Roelof Luinge een aantal onbegrijpelijke
beslissingen. Van Praag: 'De spelregels
geven een scheidsrechter genoeg ruimte
om zijn eigen wedstrijd te fluiten, maar
dat mag niet in dit land. Met als gevolg te
veel pietluttige beslissingen.' 27 april
1994 In een interview met Voetbal Inter
national pleit Van Praag voor een konink
lijke status van Ajax bij het honderdjarig
bestaan. 'Ajax is toch Holland-promotion
bij uitstek. Het predikaat koninklijk zou
een heel mooi cadeau zijn. Ajax, de
Koninklijke Ajax. Ja, dat heeft wel wat.
AJAX MAGAZINE JUNI/JULI 2003 71
