Na maanden van zware Europese uitwedstrijden is het wellicht even lekker om hier een
gemakkelijk Cupavondje in den vreemde te behandelen. En met gemakkelijk doelen we op
het sportieve vlak; in de persoonlijke sfeer zaten er nog heel wat haken en ogen aan Ajax'
trip naar het Noord-Ierse Belfast in september 1975. Het politiek verscheurde land zat - zeer
letterlijk - bomvol en een angstige Ajax-equipe durfde het hotel dan ook niet te verlaten -
behalve natuurlijk voor het potje voetbal tegen Gientoran in The Oval.
The Oval en zijn vaste bespeler voor meer
dan honderd jaar, Gientoran FC, mogen dan
onbeduidend lijken, er is genoeg geschiedenis
geschreven in en rond dat stadionnetje. Drie
jaar geleden nog, toen er 's werelds laatste
doelpunt in een officiële competitie (landskam
pioenschap of beker) van de afgelopen eeuw
werd gemaakt. Brian Russell was op 31 decem
ber 1999 de schutter en zijn treffer zorgde ook
nog eens voor een bekeroverwinning op Glen-
torans grote rivaal Linfield. En dat laatste telt
zwaar, in The Oval.
The Oval behoort waarschijnlijk ook tot de wei
nige stadions ter wereld die de afgelopen dertig
jaar niet (grondig) zijn verbouwd. Nog steeds
zijn er slechts twee overdekte tribunes, The
Main Stand en The Railway Side Stand, met, en
dat is wel veranderd, plastic kuipstoeltjes. Voor
de rest zijn ze oud en aan het verpieteren, die
lage tribunerijen met gras bovenop, achter de
doelen. Het is bijna niet voor te stellen dat in de
jaren zestig Benfica en Glasgow Rangers er voor
veertigduizend toeschouwers speelden. Zowel
Benfica (met Eusebio) als Glasgow Rangers
kwam niet verder dan 1 -1Het zijn wedstrijden
waarover men nu nog spreekt in The Oval, al
doen ze dat met beduidend minder
man/vrouw: zo'n drieduizend bezoekers voor
een doorsneewedstrijd, alleen de komst van
Linfield doet dat aantal verviervoudigen.
De historie van The Oval gaat een stuk verder
dan voetbal alleen. Het stadion bevindt zich
vlak bij de gigantische Halland Wolfe scheeps
werven. Vrijwel de hele omgeving, en dus ook
de Glentoran-aanhang, heeft op de een of
andere manier wel met de werven te maken,
's Werelds beroemdste schip, de Titanic, werd
er gebouwd.
De nabijheid van de werven en ook die van een
vliegtuigfabriek deden The Oval in de Tweede
Wereldoorlog bepaald geen goed. De Duitsers
bombardeerden in 1941 niet alleen werf en
fabriek, maar ook The Oval, die zwaar getroffen
werd. Pas in 1949 keerde de club er terug. Een
overblijfsel uit de oorlog, een grote cilindervor
mige uitkijkpost, staat bovenaan een staantri-
bune, in het gras (niet overal is er beton).
Gedurende wedstrijden van de huidige lijstaan
voerder van de competitie spelen kinderen er:
ze laten zich in het gras vallen en rollen naar
beneden. Bij welke Europese lijstaanvoerder
kan dat?
Religie
De strijd tussen de katholieken en de protestan
ten woedde in de jaren zeventig in Noord-ler-
land bijzonder hevig. De (katholieke) IRA
pleegde aanslagen op protestantse doelen.
Over en weer vielen in deze burgeroorlog tien
tallen doden. Gientoran FC was in alle opzich-
~a
c
O
O)
<D
_E=
O
CO
92 AJAX MAGAZINE APRIL/MEI 2003
