Foto: Louis van de Vuurst
uitzege, op Vitesse in Arnhem, de hoop in
de harten herleven (1-4) maar dat is snel
voorbij. De verliespartijen in de Arena
tegen Grasshopper Club, de eerste
Europese wedstrijd ooit onder gesloten
dak, de wedstrijd ook waarin Babangida
bevangen door angst voor een leeg doel de
eenvoudigste kans van het jaar mist, en
AJ Auxerre (toen één punt volstond om de
kwartfinale te breiken) komen hard aan.
Het beschamende dieptepunt is
ongetwijfeld de uitschakeling voor de
beker in Almelo tegen Heracles (1-0 op 28
november). In oktober had Louis van Gaal
bekend gemaakt dat hij aan het eind van
het seizoen zou vertrekken.
Het wonder van Zürich op 4 december, 0-1
dankzij de furieuze lage trap van Kluivert
op een voorzet van Babangida, laat Ajax als
enige Nederlandse ploeg op Europees
niveau 'overwinteren'. Na afloop barst
Ronald de Boer, die met een pijnstiller
heeft gespeeld, voor de NOS-camera's in
snikken uit. Collectief viert het team
vechters in de kleedkamer een
vreugdefeest. Maar geheel in stijl gaat Ajax
vervolgens de winterstop in: na een
kansloos verlies in de Arena. Opnieuw
tegen grote rivaal PSV, dat nu achttien
punten voorsprong koestert. Marcio
Santos is negentien seconden nadat hij als
invaller het veld heeft betreden
weggestuurd door arbiter Dick Jol. Ajax
heeft 24 keer gescoord in twintig duels:
acht clubs deden dat beter, waaronder De
Graafschap en FC Utrecht.
Onder leiding van de teruggekeerde Danny
Blind - en met de ultieme linkshalf Richard
Witschge bij verrassing 'op vier' - begint
Ajax vanaf 16 februari aan een goede serie
van zes overwinningen. Zo wordt
Feyenoord, dat vooraf vijftien punten
voorsprong heeft, opgerold (3-0). Pas op
13 april ontneemt PSV in Eindhoven Ajax
definitief de illusie: 2-0. Jari Litmanen
ontbreekt vanwege de eerste
wedstrijdschorsing in zijn professionele
loopbaan. Ajax had op morele gronden
geweigerd tegen de straf in beroep te gaan
om Litmanen in de topper alsnog te
kunnen laten meedoen. Dit met een
berispend schuin oog naar Feyenoord dat
met een dergelijke handelwijze kort
daarvoor in verband met Pablo Sanchez
minder moeite had. Zoals vaak dit seizoen
krijgt Ajax tegen PSV in het eerste
wedstrijddeel de kansen - Overmars twee
keer - om ze tot vertwijfeling van velen
hopeloos te missen. Bij winst had Ajax nog
Foto: Louis van de Vuurst
Dani's eerste jaar bij
Ajax bracht de
Portugees nog geen
basisplaats, maar
bijvoorbeeld in de
seizoensafsluiter tegen
Vitesse toonde hij zijn
hoogwaardige voetbal
kwaliteiten.
Tijani Babangida
strandt op Juventus-
doelman Peruzzi. De
toen nog regerend
Europees kampioen
liet in twee
wedstrijden (1-2 en
4-1) zien dat Ajax te
weinig in huis had
voor wederom een
Champions League
finale.
AJAX PRFSENTATIEC.IDS 1997-1998 143
