tegen Atletico kregen spelers last van verborgen of nog niet helemaal genezen kwetsuren. Zes Ajacieden kampten met kramp. Overmars zat tegen een spierscheuring aan. Blind moest in de rust achterblijven in de kleedkamer. En Litmanen bleek na zijn lange afwezigheid nog niet terug op het oude niveau. Van Gaal: 'Ajax heeft inderdaad zijn les geleerd. De selectie zal volgend seizoen groter zijn.' Op dat vlak wordt momenteel een kleine revolutie teweeggebracht. 'Als je ziet welke contracten er al verlengd zijn, en welke spelers er onder contract liggen, en je vergelijkt die situatie met de vorige vijf jaar onder mijn leiding, dan rest er één conclusie: Ajax leert nog altijd bij. Het is niet eerder gebeurd dat er in maart al negentien spelers zijn vastgelegd voor het volgende seizoen. Finidi George, bijvoorbeeld, werd pas in augustus aangetrokken, na een speciaal daartoe ontworpen stage, waarop ook Vlaovic, nu bij Valencia, en de huidige Twente-speler Petrov aantraden. Peter van Vossen kwam pas in augustus bij de selectie. Voor Frank Rijkaard geldt hetzelfde.' Eerste herstelperiode Hoewel Ajax dit seizoen regelmatig met geïmproviseerde opstellingen aan wedstrijden moest beginnen, lijkt deelname aan het UEFA-Cuptoernooi in het volgende seizoen zo goed als zeker. Bovendien is de weg naar de Europa Cup 1 nog maar drie wedstrijden kort. 'We zijn weer goed bezig, gelukkig. Een halfjaar lang heb ik geroepen dat de tegenvallende resultaten een gevolg van blessures zijn, en wellicht ook een beetje het gevolg van de verhuizing naar de Arena. Dat kun je wel roepen, maar dan moet er na de winterstop, als de meesten weer fit zijn, ook weer gepresteerd worden. En dat is minder vanzelfsprekend dan menigeen denkt. De spelers moeten ritme opdoen. Ze zitten bovendien, na zo'n slechte seizoenshelft, in een mentaal dal. Daar moet je uit zien te krabbelen, en dat doe je alleen door wedstrijden te winnen. We hebben na de winterstop alles gewonnen. De Graafschap uit, Feyenoord thuis, Roda thuis. Utrecht. RKC. En we kregen slechts twee doelpunten tegen.' Met de overwinning op RKC in Waalwijk (1-2) sloot Ajax volgens Van Gaal 'de eerste herstelperiode' af. Een periode die wreed werd verstoord door interlands van het Nederlands elftal, het Portugese elftal (Dani) en het Nigeriaanse elftal (Babangida). 'Je moet altijd maar weer hopen dat de spelers blessurevrij terugkeren bij hun club,' zegt Van Gaal. Want een fit lijf en geestelijke veerkracht zijn de komende weken geboden. 'Dit jaar moeten we ook aan het slot van de competitie blijven winnen, terwijl we in de voorgaande jaren in die periode nog wel eens een steekje konden laten vallen. Dat is het verschil: het verloren gegane terrein moet worden herwonnen, zover als dat mogelijk is. Ajax mag geen punten morsen. Dat is de club aan zichzelf en aan zijn supporters verplicht. Ik denk dat Ajax gezien zijn status die opdracht gewoon moet uitvoeren.' Praten over punten is deze competitie praten over verloren punten. Van Gaal beseft dat de titel dit seizoen, waarin ook PSV en Feyenoord punten laten liggen, opnieuw binnen handbereik lag. 'Als je alleen al de gelijke spelen bekijkt die wij hebben gehaald,' mijmert de directeur, ergens tussen droom en werkelijkheid. 'Er zijn vijf wedstrijden bij die we in de laatste minuut hebben weggeven, AJAX MAGAZINE APRIL 1997

AJAX ARCHIEF

Magazine (1987-2007) | 1997 | | pagina 27