tegen Atletico kregen spelers last van
verborgen of nog niet helemaal genezen
kwetsuren. Zes Ajacieden kampten met
kramp. Overmars zat tegen een
spierscheuring aan. Blind moest in de rust
achterblijven in de kleedkamer. En
Litmanen bleek na zijn lange afwezigheid
nog niet terug op het oude niveau. Van
Gaal: 'Ajax heeft inderdaad zijn les geleerd.
De selectie zal volgend seizoen groter zijn.'
Op dat vlak wordt momenteel een kleine
revolutie teweeggebracht. 'Als je ziet welke
contracten er al verlengd zijn, en welke
spelers er onder contract liggen, en je
vergelijkt die situatie met de vorige vijf jaar
onder mijn leiding, dan rest er één
conclusie: Ajax leert nog altijd bij. Het is
niet eerder gebeurd dat er in maart al
negentien spelers zijn vastgelegd voor het
volgende seizoen. Finidi George,
bijvoorbeeld, werd pas in augustus
aangetrokken, na een speciaal daartoe
ontworpen stage, waarop ook Vlaovic, nu
bij Valencia, en de huidige Twente-speler
Petrov aantraden. Peter van Vossen kwam
pas in augustus bij de selectie. Voor Frank
Rijkaard geldt hetzelfde.'
Eerste herstelperiode
Hoewel Ajax dit seizoen regelmatig met
geïmproviseerde opstellingen aan
wedstrijden moest beginnen, lijkt
deelname aan het UEFA-Cuptoernooi in
het volgende seizoen zo goed als zeker.
Bovendien is de weg naar de Europa Cup 1
nog maar drie wedstrijden kort. 'We zijn
weer goed bezig, gelukkig. Een halfjaar
lang heb ik geroepen dat de tegenvallende
resultaten een gevolg van blessures zijn, en
wellicht ook een beetje het gevolg van de
verhuizing naar de Arena. Dat kun je wel
roepen, maar dan moet er na de
winterstop, als de meesten weer fit zijn,
ook weer gepresteerd worden. En dat is
minder vanzelfsprekend dan menigeen
denkt. De spelers moeten ritme opdoen. Ze
zitten bovendien, na zo'n slechte
seizoenshelft, in een mentaal dal. Daar
moet je uit zien te krabbelen, en dat doe je
alleen door wedstrijden te winnen. We
hebben na de winterstop alles gewonnen.
De Graafschap uit, Feyenoord thuis, Roda
thuis. Utrecht. RKC. En we kregen slechts
twee doelpunten tegen.'
Met de overwinning op RKC in Waalwijk
(1-2) sloot Ajax volgens Van Gaal 'de
eerste herstelperiode' af. Een periode die
wreed werd verstoord door interlands van
het Nederlands elftal, het Portugese elftal
(Dani) en het Nigeriaanse elftal
(Babangida). 'Je moet altijd maar weer
hopen dat de spelers blessurevrij
terugkeren bij hun club,' zegt Van Gaal.
Want een fit lijf en geestelijke veerkracht
zijn de komende weken geboden. 'Dit jaar
moeten we ook aan het slot van de
competitie blijven winnen, terwijl we in de
voorgaande jaren in die periode nog wel
eens een steekje konden laten vallen. Dat is
het verschil: het verloren gegane terrein
moet worden herwonnen, zover als dat
mogelijk is. Ajax mag geen punten morsen.
Dat is de club aan zichzelf en aan zijn
supporters verplicht. Ik denk dat Ajax
gezien zijn status die opdracht gewoon
moet uitvoeren.'
Praten over punten is deze competitie
praten over verloren punten. Van Gaal
beseft dat de titel dit seizoen, waarin ook
PSV en Feyenoord punten laten liggen,
opnieuw binnen handbereik lag. 'Als je
alleen al de gelijke spelen bekijkt die wij
hebben gehaald,' mijmert de directeur,
ergens tussen droom en werkelijkheid. 'Er
zijn vijf wedstrijden bij die we in de
laatste minuut hebben weggeven,
AJAX MAGAZINE APRIL 1997
