meevoetballen is nog geen sprake, het is geen tijd om risico's te nemen. Wanneer de training achter de rug is, legt Louis van Gaal de in detail aangepaste tactiek uit. Ajax gaat proberen iets anders te spelen dan voor de winterstop. Er is ruimte voor discussie. Tijdens de rusturen geeft Van Gaal college aan een tiental jeugdtrainers van Roma. Ook aan hen legt hij uit dat de tactiek iets anders zal zijn dan voorheen het geval was. De mannen luisteren aandachtig en komen met veelal zinnige vragen. Anderhalf uur is te kort voor een diepgaand voetbalgesprek. Kenners onder elkaar hebben aan een jaar niet genoeg om uitgepraat te raken. Het voetbalintelligentiegehalte is hoog. Voor de vertaler van de Louisiaanse teksten is het zwaar. Concentratie, omzetten van begrippen, begrijpelijk maken van Nederlands voetbalidioom. Wanneer de bus om zes uur koers zet naar het Olympisch stadion valt de vertaler dan ook prompt in een doezelslaap tegenover de kaartende Ronald, Fred, Frank en Richard. Stadio Olimpico. Bekend terrein. Onwillekeurig gaan de gedachten terug naar mei 1996, de Europa-Cupfinale. Annuleren, delete. Vanavond gaat het om de tactiek en om het vinden van wedstrijdritme. Tegen Borussia Mönchengladbach begint Ajax sterk. De luid aangemoedigde Jari Litmanen maakt zeer fraai 1-0 en het stadion bejubelt het doelpunt alsof Jari zojuist voor Roma heeft gescoord. Vervolgens zakt het spelpeil en ontsnapt Ajax aan een gelijkmaker. Nadat de Gladbachers kansloos ten onder zijn gegaan tegen Roma (3-0), komt de laatste wedstrijd aan bod, Ajax - Roma, een wedstrijd als een finale. Roma speelt met overtuiging, kracht en inzet. En Ajax heeft het moeilijk. Het Romeinse talent Totti scoort en het wordt 2-0 door de Fransman Candela. In de laatste tien minuten wordt Ajax grimmiger en geholpen door het angstige spel van Roma wordt er druk uitgeoefend. Na een briljante actie van Litmanen redt Mare Overmars de Ajax-eer De gigantische bokaal is voor Roma. Na de wedstrijd is er een Zuid-Amerikaans weerzien. Ivan Gabrich, die in de tweede wedstrijd heeft gespeeld voor de licht geblesseerde Patrick Kluivert, ruilt zijn shirt met dat van zijn vroegere clubgenoot Abel Balbo. Mariano Juan spreekt met Roma's Argentijnse coach Carlos Bianchi. Om elf uur brengt de bus Ajax terug naar huis. Zonder Litmanen, die in Rome bij een vriend overnacht om de volgende ochtend vroeg naar Istanbul te vliegen. Hij speelt woensdag met Finland tegen Turkije. 'Raak niet geblesseerd,' zegt Louis van Gaal. Jari knikt, loopt naar buiten en wordt 'ontvangen' door een groep uitzin nige tifosi. 'Jari, Jari, Litmanen, Litmanen!' Maandag 10 februari Maandag is de dag van vertrek. Maar de terugreis naar Amsterdam is pas 's middags, dus kan Ajax nog één keer onder ideale omstandigheden trainen. Het inpakken van de bagage is al begonnen. Mario en Sjakie Wolfs rijden de spullen naar de bus, Maria de wasvrouw krijgt van André Kraan een fikse fooi voor haar voortreffelijke werk. Arrivederci La Borghesiana. Fiumicino onderscheidt zich niet van andere luchthavens. De verleiding van de taxfree-shops, het lijzige wachten op het vertrek en, er valt niet aan te ontkomen, kaartende voetballers. Als eenmaals koers gezet is naar Nederland nodigt de vermoeidheid uit tot slapen en die staat zorgt voor een korte vlucht. Schiphol Airport, Amsterdam! We zijn weer thuis. 'Welkom Baba,' roept de douanier. En Babangida lacht want hij is thuis en de ramadan is voorbij. Na een laatste obstakel (vastgelopen voetbaltas op de transportband) uit de weg te hebben geruimd ademen we Nederlandse lucht in. Daar staat Toon met zijn bus en hoe fraai glanst en schittert de Arena in de nacht. Er is goed gewerkt. De wedstrijden waren niet van topniveau maar er is in elk geval gespeeld. De hervatting van de competitie is weer een stapje dichterbij.

AJAX ARCHIEF

Magazine (1987-2007) | 1997 | | pagina 220