O'Brien het WK in Japan afwerkte. Naast
de trainingen volgde O'Brien onderwijs
aan de internationale school met na een
jaar de dubbele beloning in de vorm van
een schooldiploma en de zegen voor een
volgend seizoen in het rood-witte shirt. Pas
in het hoogste junioren-team voelde
O'Brien zich wat meer op zijn plek. 'De
trainers lieten me op verschillende
plaatsen ervaring opdoen. Ik kwam
gelukkig wat vaker linkshalf te staan, wat
toch wel mijn favoriete plek is. Je komt
lekker veel aan de bal en je hoeft niet alleen
te verdedigen. En omdat ik de taal wat
beter sprak, ging het leggen van contacten
een stuk beter.'
O'Brien leidde in zijn tweede jaar bij Ajax
het bestaan van een full-prof. Af en toe
werd er een lesje Nederlands gevolgd, voor
de rest was het een beetje lezen,
poolbiljarten en vooral trainen, zowel met
zijn Nederlandse collega's als de
medespelers bij de Amerikaanse
vertegenwoordigende elftallen. De 'US
under 20' kwalificeerde zich met O'Brien
in de gelederen tussendoor nog even voor
het WK, zodat de Ajacied volgend jaar zijn
opwachting maakt op het eindtoernooi in
Maleisië.
Contract
Zonder dat O'Brien ooit van de naam van
de bewuste speler gehoord had, veranderde
er door het beruchte Bosman-arrest ook
voor hem veel. Getalenteerde jeudspelers
mogen nu immers ook voor een glas ranja
en een trekdrop vertrekken naar een
andere club. Reden voor Ajax om ook deze
spelers direct een contract voor te leggen,
teneinde de doorstroming van de jeugd te
handhaven. Het aantal contractspelers is
hierdoor flink gegroeid, want elke
jeugdspeler die dit jaar in het tweede
acteert, is in het bezit van een contract.
Ook John O'Brien. Hij tekende voor twee
jaar en is dus nu de eerste Amerikaan bij
Ajax met een contract.
Aan zijn eerste optreden in de Arena heeft
O'Brien geen al te beste herinneringen. De
mannen van Van der Lem kregen in de
voorronde van de Amstel Cup met 0-4
klop van FC Twente. O'Briens rol bestond
uit verdedigen, aan aanvallen kwam de op
'8' geposteerde Amerikaanse international
nauwelijks toe. Na afloop restte het
beschamende hoongelach van de ruim
22.000 toeschouwers, de toon voor een
zwaar seizoen was gezet.
Voor O'Brien, die ook uit de voeten kan op
de posities '5' en '11', bestaat het leven
echter niet alleen uit voetbal. Hij beseft dat
er meer is dan, pak 'm beet, Veendam-uit
op een druilerige zondagmiddag. Ook de
Hogeschool van Amsterdam kan gaan
genieten van de talenten van O'Brien, die
dit jaar begint met zijn studie International
Management. 'We zien wel of het allemaal
lukt. Het is goed om naast het voetbal ook
nog te studeren, alleen voetballen lijkt me
niet alles. Ik woon met een andere tweede-
elftalspeler, Jimmy Guy, in Reigersbos.
Ik zal daar in ieder geval niet al teveel
worden afgeleid door cafés en bars. Het is
heel wat anders dan Los Angeles.'
Vaste plek
De relaxte houding van de Ajacied tekent
hem. Hij is Amerikaan, dus ook bij
O'Brien is het begrip 'winnen' er met de
paplepel ingegoten. O'Brien is echter
nuchter genoeg om te beseffen dat een
vaste plek in het eerste slechts voor
weinigen is weggelegd. 'Zo ver denk ik nog
niet eens. Ik wil nu gewoon een vaste plek
in het tweede veroveren en met het
Amerikaanse team goede wedstrijden
spelen. Voor de rest is het echtgo with the
flow', we zien het wel. Ik heb het in ieder
geval erg naar mijn zin hier.
Amsterdammers zijn straightforward,
eerlijke mensen, gewoon recht voor z'n
raap. Dat is dus echt het belangrijkste.
De levens- en voetbalervaring die ik hier
opdoe, kan niemand mij meer af nemen.'
O'Brien ziet zich nog niet zo snel gelijk zijn
favoriet Donadoni in de Amerikaanse
Major League Soccer spelen. Hij denkt wel
dat het Amerikaanse initiatief kans van
slagen heeft. 'De toeschouwersaantallen
zijn goed en mede dankzij de Europese
sterren is het niveau hoger dan ooit. Wie
weet komt het er nog eens van. Het beste
voetbal wordt voorlopig nog in Europa
gespeeld, om precies te zijn bij Ajax. Wat
dat betreft zit ik hier prima.'