O'Brien het WK in Japan afwerkte. Naast de trainingen volgde O'Brien onderwijs aan de internationale school met na een jaar de dubbele beloning in de vorm van een schooldiploma en de zegen voor een volgend seizoen in het rood-witte shirt. Pas in het hoogste junioren-team voelde O'Brien zich wat meer op zijn plek. 'De trainers lieten me op verschillende plaatsen ervaring opdoen. Ik kwam gelukkig wat vaker linkshalf te staan, wat toch wel mijn favoriete plek is. Je komt lekker veel aan de bal en je hoeft niet alleen te verdedigen. En omdat ik de taal wat beter sprak, ging het leggen van contacten een stuk beter.' O'Brien leidde in zijn tweede jaar bij Ajax het bestaan van een full-prof. Af en toe werd er een lesje Nederlands gevolgd, voor de rest was het een beetje lezen, poolbiljarten en vooral trainen, zowel met zijn Nederlandse collega's als de medespelers bij de Amerikaanse vertegenwoordigende elftallen. De 'US under 20' kwalificeerde zich met O'Brien in de gelederen tussendoor nog even voor het WK, zodat de Ajacied volgend jaar zijn opwachting maakt op het eindtoernooi in Maleisië. Contract Zonder dat O'Brien ooit van de naam van de bewuste speler gehoord had, veranderde er door het beruchte Bosman-arrest ook voor hem veel. Getalenteerde jeudspelers mogen nu immers ook voor een glas ranja en een trekdrop vertrekken naar een andere club. Reden voor Ajax om ook deze spelers direct een contract voor te leggen, teneinde de doorstroming van de jeugd te handhaven. Het aantal contractspelers is hierdoor flink gegroeid, want elke jeugdspeler die dit jaar in het tweede acteert, is in het bezit van een contract. Ook John O'Brien. Hij tekende voor twee jaar en is dus nu de eerste Amerikaan bij Ajax met een contract. Aan zijn eerste optreden in de Arena heeft O'Brien geen al te beste herinneringen. De mannen van Van der Lem kregen in de voorronde van de Amstel Cup met 0-4 klop van FC Twente. O'Briens rol bestond uit verdedigen, aan aanvallen kwam de op '8' geposteerde Amerikaanse international nauwelijks toe. Na afloop restte het beschamende hoongelach van de ruim 22.000 toeschouwers, de toon voor een zwaar seizoen was gezet. Voor O'Brien, die ook uit de voeten kan op de posities '5' en '11', bestaat het leven echter niet alleen uit voetbal. Hij beseft dat er meer is dan, pak 'm beet, Veendam-uit op een druilerige zondagmiddag. Ook de Hogeschool van Amsterdam kan gaan genieten van de talenten van O'Brien, die dit jaar begint met zijn studie International Management. 'We zien wel of het allemaal lukt. Het is goed om naast het voetbal ook nog te studeren, alleen voetballen lijkt me niet alles. Ik woon met een andere tweede- elftalspeler, Jimmy Guy, in Reigersbos. Ik zal daar in ieder geval niet al teveel worden afgeleid door cafés en bars. Het is heel wat anders dan Los Angeles.' Vaste plek De relaxte houding van de Ajacied tekent hem. Hij is Amerikaan, dus ook bij O'Brien is het begrip 'winnen' er met de paplepel ingegoten. O'Brien is echter nuchter genoeg om te beseffen dat een vaste plek in het eerste slechts voor weinigen is weggelegd. 'Zo ver denk ik nog niet eens. Ik wil nu gewoon een vaste plek in het tweede veroveren en met het Amerikaanse team goede wedstrijden spelen. Voor de rest is het echtgo with the flow', we zien het wel. Ik heb het in ieder geval erg naar mijn zin hier. Amsterdammers zijn straightforward, eerlijke mensen, gewoon recht voor z'n raap. Dat is dus echt het belangrijkste. De levens- en voetbalervaring die ik hier opdoe, kan niemand mij meer af nemen.' O'Brien ziet zich nog niet zo snel gelijk zijn favoriet Donadoni in de Amerikaanse Major League Soccer spelen. Hij denkt wel dat het Amerikaanse initiatief kans van slagen heeft. 'De toeschouwersaantallen zijn goed en mede dankzij de Europese sterren is het niveau hoger dan ooit. Wie weet komt het er nog eens van. Het beste voetbal wordt voorlopig nog in Europa gespeeld, om precies te zijn bij Ajax. Wat dat betreft zit ik hier prima.'

AJAX ARCHIEF

Magazine (1987-2007) | 1996 | | pagina 97