li
Ajax gaat naar de knock-out rondes in de Champions League, samen met het als eerste geëindigde
Bayern Munchen. Benfica en AEK Athene eindigden op de 3e respectievelijk 4e plaats in de poule.
Zuinig met de krachten
Ajax opende de maand november met een 2-0
overwinning op Willem II. Die eindstand stond al na
22 minuten op het bord, waarna Ajax niet meer in
problemen kwam en zo optimaal kon toewerken
naar het Europese uitduel met Benfica.
In Lissabon behaalde Ajax één punt, waardoor het
veiligstellen van een plek in de volgende (knock-out-
ronde in de Champions League een kwestie van tijd
was. Dat ticket verdiende Ajax aan het einde van de
maand. Zonder de geschorste Nico Tagliafico en
geblesseerde Hakim Ziyech won Ajax in Athene.
In de laatste maand van 2018 viel alles op zijn plek
voor Ajax. In een waar spektakelstuk tegen Bayern
München (3-3) in de Johan Cruijff ArenA greep Ajax
maar nét naast de groepswinst in de poulefase van
de Champions League.
Het was niet het laatste spektakel van het jaar, want
in de thuiswedstrijd tegen De Graafschap, omge
doopt tot Charity Matchday ten gunste van de Ajax
Foundation, stopte de score pas bij 8-0. Hakim Ziyech
én Daley Blind maakten allebei een hattrick.
Niet alleen in de Champions League wist Ajax te overwinteren: dat
lukte ook in het nationale bekertoernooi. De manier waarop was niet
echt Ajax-waardig. Tegen Roda JC uit de Keuken Kampioen Divisie
moesten strafschoppen het verschil maken. Ajax won uiteindelijk
met uitblinker André Onana op doel. Ook in de competitie bleef de
formatie van trainer Erik ten Hag in het spoor van PSV dankzij een
overwinning in de altijd beladen uitwedstrijd bij FC Utrecht.
Geen zekerheid
Dat het seizoen zó mooi zou eindigen was in januari absoluut geen
zekerheid. De Ajacieden, die zich in het Amerikaanse Florida optimaal
hadden voorbereid op de tweede seizoenshelft, zochten bij de hervat
ting van het seizoen wanhopig naar de flow van 2018. Tegen sc Hee
renveen gaf Ajax al meteen twee punten prijs met een 4-4 gelijkspel.
Een week later trokken de Amsterdammers naar de Kuip, een stadion
waarin Ajax de laatste jaren prima resultaten boekte. Maar na een
geweldige start ging het finaal mis en eindigde de wedstrijd met een
zware 6-2 nederlaag.
Ajax moest maar hopen dat ook PSV uit vorm zou raken, waardoor
de landstitel binnen bereik kon blijven. En het was van levensbelang
dat de draad weer opgepakt zou worden. Dat lukte nog niet begin
februari. Wéér bleek Heracles een niet te nemen hindernis. Ajax ver
loor in deze uitwedstrijd van de Almelose ploeg. De nederlaag stond
niet op zich. Ook leed de club zijn eerste nederlaag in het Europese
toernooi. Real Madrid ging na een prachtig duel, met zeer goed spel
van Ajax, toch met de punten aan de haal: 1-2. Dat het spel vertrou
wen gaf, bleek uit de mooie bekeroverwinning tegen Feyenoord, wéér
in de Kuip, die hierop volgde. Na de smadelijke competitienederlaag
won Ajax met 0-3.
Op stoom
In maart verplaatste de KNVB het thuisduel van Ajax tegen PEC
Zwolle, zodat de Amsterdammers zich volledig konden focussen op
de Europese kraker in het Estadio Santiago Bernabéu. Of er een
causaal verband was valt nooit meer aan te tonen, maar feit was dat
Ajax Real Madrid in hun eigen stadion verpulverde. Ajax won met 1-4
en deelde de Madrilenen daarmee een mokerslag uit. De Europese
grootmacht, die jaren achtereen de Champions League won, was uit
geschakeld: door Ajax Amsterdam.
De kwartfinale was bereikt: wat een prachtig succes! Niet alles verliep
echter volgens het gewenste scenario. Het uitduel met AZ ging verlo
ren (1-0), maar doordat de thuiswedstrijd tegen de andere titelkandi
daat (PSV) met 3-1 werd gewonnen lag de titelstrijd opeens toch
weer helemaal open.
De ploeg was op stoom. En als Ajax op volle toeren draaide, bleek het
dit seizoen nauwelijks te stoppen. In elk geval niet in april. Ajax won
maar liefst zeven van de acht duels in deze maand; alleen thuis tegen
