1
ajaxlife
INTERVIEW Q
John O'Brien hoopt dat Amerikaanse talenten zijn traject volgen
John O'Brien (41) is enthousiast
Amerikaanse plannen van Ajax. 'Op tech
nisch vlak hoop ik dat de club het niveau
van de grootste talenten gaat oprekken.'
Natuurlijk mag John O'Brien niet
ontbreken als Ajax volgende week
neerstrijkt in Florida. En dus vliegt
de voormalige verdediger na dit
weekeinde even over vanuit Califor-
nië. Hij speelt voor het eerst sinds
2005 weer een paar potjes in het
Ajaxtenue; samen met Edwin van
der Sar, Aron Winter, Mario Mel-
chiot en Richard Witschge komt hij
uit voor de Ajax Legends.
De voormalige verdediger
behoort met Eddy Hamel (die tussen
1922 en 1930 125 keer het Ajaxshirt
verder dan 84 officiële duels. Op zijn
29ste stopte hij noodgedwongen
met profvoetbal.
De Amerikaan met Iers bloed
volgt zijn oude club inmiddels weer
intensiever. "Lang niet alle wed
strijden zijn hier te zien, maar de
topduels, zoals de klassieker, wel. De
Europa Leaguefinale van 2017 heb
ik natuurlijk wel gekeken. En verder
volg ik Ajax ook op andere manieren.
Zo kijk ik altijd met extra aandacht
naar oud-Ajacieden in de Premier
League, zoals Christian Eriksen."
'Als ik naar mezelf kijk, wilde ik naar een cultuur
waar het voetbal écht leefde'
droeg) tot de enige Amerikanen die
in het eerste elftal speelden. O'Brien
liep acht seizoenen voor zijn debuut
al drie weken stage op Voorland.
Daar overtuigde hij in 1991 toenma
lig hoofd opleidingen Co Adriaanse,
maar het toen veertienjarige talent
was nog te jong voor een contract.
Hoewel hij als eerste zal erken
nen niet tot de meest legendarische
Ajacieden te behoren, kijkt hij wel
met een goed gevoel terug op zijn
Amsterdamse periode. Zijn spor
tieve hoogtepunt beleefde hij in
2002. Daarin pakte hij met Ajax de
dubbel en reikte met Amerika tot de
kwartfinales op het WK in Zuid-Ko-
rea en Japan. Door talrijke blessures
kwam hij tussen 1999 en 2005 niet
O'Brien houdt zich tegenwoordig
naast het vaderschap en het surfen
in de baai van San Francisco vooral
bezig met activiteiten voor de US
Soccer Athlete Council en het men
tale aspect van de mens. Zo heeft
hij bijna zijn universitaire opleiding
klinische psychologie afgerond.
Zijn afstudeerscriptie ging over
het zwarte gat waar veel sporters
na beëindiging van hun carrière in
belandden. Het leverde een advies
rapport voor de Amerikaanse spe-
lersbond op.
Structuur
Als iemand de ontwikkeling van het
Amerikaanse voetbal kan samen
vatten, is dat O'Brien wel. "Ons
voetbal moet uiteindelijk steu
nen op twee pilaren: een sterke
MLS-competitie en een goed natio
naal team. De competitie is goed. De
salarissen en trainingsfaciliteiten
zijn dat ook. Het nationale team kan
beter. De structuur is er wel, vind ik.
De Amerikaanse bond legt nu een
basis voor het WK van 2026."
Onderaan de voetbalpiramide
valt winst te behalen. "Voetbal is
natuurlijk laagdrempelig. Het enige
wat je als kind nodig hebt, is een
bal, een veldje en je kunt beginnen.
Bij de try-outs op de high schools
melden zich altijd veel leerlingen.
Iedereen denkt dat hij goed tegen
een balletje kan trappen."
Hij vervolgt: "Maar talenten
van dertien tot vijftien jaar zoeken
naar een nieuwe prikkel. Als ik naar
mezelf kijk, wilde ik naar een cul-
Ai. -
tuur waar voetbal écht leefde. Ik zag
het ook als een levenservaring. Op
mijn twaalfde ging ik al naar Zwe
den. Dat avontuurlijke was aantrek
kelijk, maar ik leerde ook op tac
tisch vlak veel, omdat ik met andere
speelstijlen werd geconfronteerd."
Als hij zich over de commerci-
ele en voetbaltechnische plannen
van Ajax in Amerika (zie pagina
10) heeft laten bijpraten, reageert
O'Brien enthousiast. "Op technisch
vlak hoop ik dat Ajax het niveau van
de grootste talenten gaat oprek
ken. Dat is allereerst goed voor het
Amerikaanse voetbal en uiteraard
moeten de grootste talenten dan
ook naar Amsterdam komen voor
een stage."
Een van die grote talenten
die misschien wel beter voor een
Ajaxopleiding had kunnen kiezen, is
Freddy Adu. De Ghanees emigreerde
in 1998 naar Amerika en debuteerde
als veertienjarige in de MLS. De
Nieuwe Pelé kreeg een riant spon
sorcontract, maar kon zijn belofte
nimmer waarmaken en gleed af
naar een steeds lager niveau.
Uiteraard kent O'Brien het ver
haal. Hoelang denkt hij dat het nog
gaat duren eer Amerika zelf zijn
eerste écht grote speler gaat voort
brengen? "Alle grote spelers komen
uit landen met een grote voetbal
cultuur. Nu is Christian Pulisic een
van onze grootste spelers. Hij speelt
bij Borussia Dortmund. Samen met
Canada en Mexico organiseren we
in 2026 het WK. Dat toernooi gaat
ons het laatste zetje in de juiste
richting geven."
over de
04-01-2019 J
Zoeken
Door Sander Zeldenrijk
JOHN O'BRIEN
Duellerend met Anthony Reveillère in het Champions Leagueduel met Valencia in 2003.
John O'Brien droomt nog wel eens over zijn Amsterdamse avontuur.
naar de
prikkel
