K
L
k>
'QUA POPULARITEIT KAN AJAX
ZICH HIER NIET METEN MET DE
EUROPESE TOP'
Ajax de wijde wereld in
Ajax onderneemt een nieuwe poging
om 'de wereld' te veroveren. In een serie
verhalen kijkt Ajax Life wat er voor de
club op de verschillende continenten te
winnen valt. In deel 3: Is de VS ook voor
Ajax het beloofde land?
WL\ v
ajaxlife
ACHTERGROND Q
New York
Infrastructuur
01-10-2009
In het kielzog van
Barcelona naar de VS
DOOR MIKE VAN DAMME
"Hebt u echt Lionel Messi
getraind?" Een Amerikaanse
jongen, niet ouder dan tien jaar, kijkt
letterlijk op tegen Frans Hoek. De
oud-keeperstrainer van Ajax en FC
Barcelona, die in de zomer met een
groep Nederlandse trainers in de
buurt van San Francisco trainingen
geeft, knikt bevestigend. "Mag ik
dan uw handtekening hebben?"
Messi is niet alleen in Europa en
Zuid-Amerika een grootheid. Ook
voor de voetballende jeugd in de
Verenigde Staten is de Argentijn een
idool. Op elk voetbalveld zijn wel een
paar shirts te zien van FC Barcelona.
Zelfs de lokale professionele clubs
moeten het onderspit delven.
De Spaanse club timmert hard aan
de weg in de VS, dat langzaam maar
zeker de voetbalwereld omarmt.
Bijna twintig miljoen Amerikanen
trappen in het weekeinde tegen een
ronde bal aan, en daarmee is voetbal
een van de snelst groeiende sporten.
FC Barcelona tekende in mei nog
een vijfjarige deal met de Major
League Soccer (de Amerikaanse
proftak), wat ondermeer inhoudt dat
de Spaanse ploeg minimaal zes keer
een oefencampagne
houdt in de VS de
komende jaren.
Daarnaast dacht
de clubleiding even
na over het starten
participeerde de Amsterdamse club
al in de Royale Orlando Football
Academy, dat werd omgedoopt
tot Ajax Orlando, en in een later
stadium Ajax America. Na drie
jaar leed deze voetbalschool - die
als locatie twee voetbalvelden had,
zonder kleedkamer in de buurt
- een stille dood. Ondanks de
aanwezigheid van Ajax-coryfeeën als
Wim Suurbier en Barry Hulshoff.
Orlando is echter geen New
York. In de eerstgenoemde stad
zit momenteel geen MLS-ploeg.
Sterker, de hele staat Florida telt
geen professionele voetbalploeg. In
New York zit wél een ploeg die op
het hoogste niveau speelt. Daarnaast
kent de stad vele bondjes en
voetbalclubs. Op voorhand lijkt het
participeren in een club in New York
dus al tot meer succes te kunnen
leiden.
"Ajax moet echt een heel goed
businessplan in elkaar zetten, en
zorgvuldig de Amerikaanse markt
verkennen," waarschuwt Erik Visser
echter. Visser speelde in de jeugd van
Ajax, vertrok dertig jaar geleden naar
de VS en is momenteel hoofdcoach
L I
van een eigen
MLS-ploeg, in
Philadelphia.
Ajax Orlando liep uit op niets.
aanwezig zijn," aldus Visser.
Zo kreeg de University van
San Francisco deze zomer een
jeugdcursus van Fiorentina. "Die
club heeft na zorgvuldig onderzoek
en uitgebreide gesprekken een
overeenkomst gesloten met een
jeugdvoetbalbond in de San
Francisco Bay area," aldus Visser.
"Chelsea heeft nu
een samenwerking
met de Los Angeles
Football Club. Ajax
moet dus snel zijn."
In het Algemeen Dagblad zei Ajax'
commercieel directeur Henri van
der Aat dat hij hoopt op een serie
clinics en een band met een club
in hartje New York. "Dat is mijn
persoonlijke droomproject," aldus
Van der Aat in het dagblad. "Een
droomproject ja. Amerika is een
prachtig land met veel kansen en
New York is het meest opvallend,"
herhaalt Van der Aat nog eens.
"Ik hoef niet uit te wijden over de
banden tussen Amsterdam en New
York. Maar een clinic in Manhattan
is goed voor Ajax. We kunnen dan
het beeld neerzetten zoals wij willen
dat Amerikanen Ajax zouden moeten
zien."
"We gaan niet participeren,"
vervolgt hij. "Als we wat gaan
doen in Amerika dan zou het een
samenwerkingsverband zijn met
een club. Geen financiële injectie,
maar samenwerking gericht op
kennisuitwisseling en met focus op
het ontwikkelen van de jeugd."
De VS moet na China het tweede
land worden waar Ajax de komende
jaren intensiever de voetbalmarkt
op gaat. In het geval van Amerika is
het een nieuwe poging om voet aan
grond te krijgen. Van 2003 tot 2006
van de University of San Francisco.
Hij zag de eerste profcompetitie
(North American Soccer League)
in 1984 verdwijnen, en de MLS
tien jaar later verrijzen. De laatste
jaren zag hij ook de ene na de andere
Europese ploeg zijn kamp opslaan
in de VS. "Liverpool, Manchester
United, Arsenal, Barcelona, Real
Madrid, Juventus, Fiorentina, ze
liggen allemaal al jaren voor op
Ajax met hun investeringen in de
Amerikaanse markt," stelt hij. "Qua
populariteit kan Ajax zich niet meten
met deze ploegen. Ajax dankt zijn
reputatie aan de jeugdopleiding, die
ook hier nog steeds erg hoog wordt
aangeschreven."
Het verhaal van Ajax in de VS
moet volgens Visser dus nagenoeg
het verhaal van Ajax in China
worden: het helpen opleiden van
talent, en zo de naamsbekendheid
vergroten. Maar juist daar kan de
club in de buurt van New York op
een probleem stuiten. Liverpool
heeft immers al een verdrag met de
grootste jeugdbond in New Jersey
gesloten. "Ajax moet zich niet
blindstaren op New York, er zijn
genoeg andere plaatsen in de VS
waar voetbal populair is, en waar
andere Europese ploegen minder
Dat Visser Ajax op
het hart drukt eerst
goed onderzoek te
doen, komt door
de slechte infrastructuur van het
Amerikaanse voetbal. Het voetbal in
de VS is niet georganiseerd zoals in
Nederland. Er is een wildgroei aan
bonden en verenigingen. Daarnaast
moeten kinderen kiezen of ze voor
hun school willen uitkomen of voor
een vereniging. Voor beiden spelen
mag niet. Het maakt de situatie er
niet helderder op: talent is verspreid
tussen scholen en verenigingen, en
dus ook tussen verschillende bonden.
Het best georganiseerd
zijn de highschool- en
universiteitscompetities, die onder
de organisatie NCAA vallen. Maar
deze NCAA probeert elke band met
de profcompetities te vermijden.
Universiteitsspelers die ook maar
een dag bij een profclub trainen,
mogen niet meer uitkomen in een
competitie van de NCAA.
Ondanks de complexiteit en de
concurrentie ziet Visser zeker
mogelijkheden voor Ajax. "Er zijn
zeker kansen, maar Ajax moet echt
eerst een heel goed plan hebben
en de infrastructuur onderzoeken.
En dan moet het ook een
langetermijnvisie zijn. De vruchten
werpen zich pas later af."
Ajax zal zich niet blindstaren op
New York, verzekert Van der Aat.
"Als we wat willen is dat altijd van
tevoren onderzocht. We kunnen
niet exact hetzelfde te werk gaan
zoals we nu in China bezig zijn. Het
moet marktspecifiek zijn, anders
heeft het geen zin. En het hoeft
niet alleen iets van ons in Amerika
te zijn, Amerikanen kunnen ook
hier komen. We hadden laatst een
groep jonge spelers van de New York
Soccer Club op bezoek voor een
clinic bij ons. Zij waren samen met
technisch directeur Claudio Reyna
in Amsterdam. Zoiets willen we ook
vaker gaan doen."
FC Barcelona is bij de Amerikaanse jeugd immens populair.
