Thomas Vermaelen:
I
BELGISCHE
'MISTER AJAX'P
Thomas Vermaelen ontpopt zich steeds
meer tot leider van het nieuwe Ajax. Zelf
zit de verdediger niet op dat etiket te
wachten. Desondanks voldoet hij prima
aan zijn eigen definitie van het begrip.
ajaxlife
IJzersterk
"i§ INTERVIEW 4 W
16-01-2009 X
Leider tegen wil en dank
DOOR SANDER ZELDENRIJK
Wie drie maanden geleden
met Thomas Vermaelen
over leiderschap sprak,
kreeg te horen dat hij zich die titel
niet door de buitenwacht zou laten
aanpraten. "Zoiets moet niet te
geforceerd gaan," riep de Rode
Duivel destijds. In dit specifieke
geval kreeg de verdediger zelfs het
gevoel dat de buitenwacht hem die
rol opdrong.
Dus kaatste hij de bal meteen net
zo hard terug. "Wat is een leider?
Vertel het maar. Ik denk dat een
leider opstaat in moeilijke tijden. Hij
kan andere spelers pas neerzetten als
hij zichzelf volledig onder controle
heeft. Je zult mij nooit horen zeggen
dat ik een geboren leider ben."
Wie naar de decemberreeks van
Ajax keek, kan niet anders conclu
deren dat Vermaelen en landge
noot Jan Vertonghen de defensie
in stevig Belgisch cement stortten.
Een ondergrond waarop de voorste
linie, aangevoerd door de frivole
Luis Suarez, gretig en succesvol kon
goochelen.
Sinds de duels tegen Sparta (thuis)
en FC Volendam (voor de beker)
bivakkeert Vermaelen frequent op
de linkerflank, terwijl Vertonghen
dreigender doorschuift vanuit het
defensieve centrum naar het mid
denveld. Het lijkt een gouden greep
van hoofdtrainer Marco van Basten.
Zijn collega René Vandereycken
stelt beide Ajacieden in de Belgische
nationale ploeg al langer op in deze
variant. Vermaelen zelf speelt overi
gens het liefst centraal, omdat hij als
linksback minder kan brengen. Hij
heeft echter de pech dat Van Basten
om linksbacks verlegen zit, en in
Vertonghen meer een centrale ver
dediger ziet dan een middenvelder.
Spiegel
Voorafgaand aan dit seizoen sprak
Vermaelen zichzelf in de spiegel
eens streng toe. Uiteraard gunde
hij zichzelf de kampioensschaal,
maar hij beloofde zichzelf eveneens
om zoveel mogelijk speelminuten te
maken. De verdediger wil afrekenen
met zijn blessuregevoelige status van
de afgelopen twee jaar.
Schouder, achillespees, knie of
enkel, het overkomt hém altijd.
Dat zette de Belg aan het denken.
Pluspunt: hij vond antwoorden. Wat
heet: in de eerste competitiehelft
miste hij geen minuut. Geheel van
staal is de Belg echter nog niet, aan
gezien hij in Portugal apart trainde
vanwege een achillespeesblessure,
opgelopen op het kunstgras van
Volendam. "Het is geen zware bles
sure, maar wel een vervelende," zegt
hij. "De laatste paar wedstrijden
heb ik met pijnstillers op gespeeld.
Ik hoop dat ik ook na de winterstop
geen minuut hoef te missen, maar
dat wordt moeilijk."
Blessures oplopen is niet slechts een
kwestie van pech. Soms gaat hij te
hard zijn duel in of springt hij te
hoog, waardoor hij kwetsbaar wordt
in de lucht. Een licht tikje van een
stevige spits is dan blijkbaar genoeg
om hem uit balans te brengen. Dat
gebeurde hem vroeger in de jeugd
ook al geregeld. Hij wil nu eenmaal
altijd en overal op het veld zijn duel
winnen. Misschien niet altijd even
verstandig, erkent hij ook zelf. Maar
goed, dat zit in zijn spel en blijkt
moeilijk te veranderen.
Deze zomer werd hij herenigd met
Marco van Basten, eerder al zijn
trainer bij Jong Ajax. Vermaelen is
onder de indruk van de debuterend
clubcoach. "Hij is erg rustig, maar
weet spelers wel te raken door de
juiste dingen te zeggen. Hij is men
taal ijzersterk. Dat merk ik tijdens
onze gesprekken. In de nabespre
king legt hij vaak een vraag neer
bij de spelers zelf. 'Wat vind jij er
van?'"
Hoewel Ajax een goed slot van de
eerste seizoenshelft kende, waren er
ook enkele uitglijders, zoals tegen
Heerenveen en FC Volendam. Bij
Vermaelen hoef je na dergelijke
duels niet aan te komen met termen
als 'slechte mentale weerbaarheid'
en 'gebrek aan inzet'. "Dat hoor ik
al vier jaar. Het is in slechte dagen
het stereotype van 'de Ajax-speler'
geworden. Als de club eens verliest,
ligt het daar volgens anderen vaak
aan. Maar is dat ook zo? Ik vind het
een makkelijk excuus. Ik ben geen
kenner en kan niet in het hoofd van
andere spelers kijken, maar het lijkt
me vreemd dat we het veld opstap
pen met het idee dat we niet graag
willen winnen."
Kortom, soms legde Ajax het puur
op voetballend vlak af. Die conclusie
trekken we zelf en Vermaelen ont
kent hem niet. Wat dat betreft bleek
de nieuwe selectie baat te hebben
bij een rustig weekschema, zonder
midweekse competitieduels. Een
ploeg dient zich wekelijks niet alleen
tactisch op de aankomende tegen
stander te richten, maar ook alle
facetten van het spel te verbeteren.
Klinkt logisch, maar dit principe
staat bij overvolle speelkalenders
bij alle clubs behoorlijk onder druk.
Een nieuwe groep maakt het dan
doorgaans extra tijdrovend.
Terugkomend op het gebrek aan
leiderschap binnen de ploeg meldde
Vermaelen eerder dit seizoen al
dat een hecht collectief dat gemis
kan verbloemen. "Dan heb je geen
leiders nodig. Het belangrijkste is
dat we als team opereren en com
pact verdedigen. Als je weet hoe je
binnen de lijnen moet samenspelen,
heb je niemand nodig die de andere
lijnen uitzet."
Dat de titelstrijd spannender is dan
ooit heeft volgens Vermaelen te
maken met de stap die de subtop
recent maakte. Er zijn geen mak
kelijke duels meer (zei hij voor de
I
1
uitwedstrijd tegen De Graafschap,
red.), zoals dat in België nog wel
eens het geval wil zijn. Natuurlijk,
Ajax heeft de beste selectie van
Nederland, maar er zijn nog genoeg
stappen te maken. Dat proces is
in volle gang. Vermaelen let als
verdediger extra op het defensieve
element. Zo vindt hij dat Ajax met
name in defensief samenspel nog
stappen kan maken. Hoe verover je
als team zo snel en goed mogelijk
de bal? De komende weken zullen
we zien of het trainingskamp zijn
vruchten afwerpt.
Thomas Vermaelen belandde
als vijftienjarige in de jeugd
opleiding van Ajax (2001).
De Belg kwam over van
Germinal Beerschot Antwerpen
en begon in de B-junioren.
Ruim een jaar geleden brak
Ajax z(jn contract open en
verlengde men de verbintenis
inmiddels tot 2012. Net als Jan
Vertonghen (2006/2007) ging
Vermaelen trouwens wel een
seizoen 'vreemd' bij RKC Waal
wijk. Vertonghen verlengde in
oktober overigens tot 2013.