Thomas Vermaelen: I BELGISCHE 'MISTER AJAX'P Thomas Vermaelen ontpopt zich steeds meer tot leider van het nieuwe Ajax. Zelf zit de verdediger niet op dat etiket te wachten. Desondanks voldoet hij prima aan zijn eigen definitie van het begrip. ajaxlife IJzersterk "i§ INTERVIEW 4 W 16-01-2009 X Leider tegen wil en dank DOOR SANDER ZELDENRIJK Wie drie maanden geleden met Thomas Vermaelen over leiderschap sprak, kreeg te horen dat hij zich die titel niet door de buitenwacht zou laten aanpraten. "Zoiets moet niet te geforceerd gaan," riep de Rode Duivel destijds. In dit specifieke geval kreeg de verdediger zelfs het gevoel dat de buitenwacht hem die rol opdrong. Dus kaatste hij de bal meteen net zo hard terug. "Wat is een leider? Vertel het maar. Ik denk dat een leider opstaat in moeilijke tijden. Hij kan andere spelers pas neerzetten als hij zichzelf volledig onder controle heeft. Je zult mij nooit horen zeggen dat ik een geboren leider ben." Wie naar de decemberreeks van Ajax keek, kan niet anders conclu deren dat Vermaelen en landge noot Jan Vertonghen de defensie in stevig Belgisch cement stortten. Een ondergrond waarop de voorste linie, aangevoerd door de frivole Luis Suarez, gretig en succesvol kon goochelen. Sinds de duels tegen Sparta (thuis) en FC Volendam (voor de beker) bivakkeert Vermaelen frequent op de linkerflank, terwijl Vertonghen dreigender doorschuift vanuit het defensieve centrum naar het mid denveld. Het lijkt een gouden greep van hoofdtrainer Marco van Basten. Zijn collega René Vandereycken stelt beide Ajacieden in de Belgische nationale ploeg al langer op in deze variant. Vermaelen zelf speelt overi gens het liefst centraal, omdat hij als linksback minder kan brengen. Hij heeft echter de pech dat Van Basten om linksbacks verlegen zit, en in Vertonghen meer een centrale ver dediger ziet dan een middenvelder. Spiegel Voorafgaand aan dit seizoen sprak Vermaelen zichzelf in de spiegel eens streng toe. Uiteraard gunde hij zichzelf de kampioensschaal, maar hij beloofde zichzelf eveneens om zoveel mogelijk speelminuten te maken. De verdediger wil afrekenen met zijn blessuregevoelige status van de afgelopen twee jaar. Schouder, achillespees, knie of enkel, het overkomt hém altijd. Dat zette de Belg aan het denken. Pluspunt: hij vond antwoorden. Wat heet: in de eerste competitiehelft miste hij geen minuut. Geheel van staal is de Belg echter nog niet, aan gezien hij in Portugal apart trainde vanwege een achillespeesblessure, opgelopen op het kunstgras van Volendam. "Het is geen zware bles sure, maar wel een vervelende," zegt hij. "De laatste paar wedstrijden heb ik met pijnstillers op gespeeld. Ik hoop dat ik ook na de winterstop geen minuut hoef te missen, maar dat wordt moeilijk." Blessures oplopen is niet slechts een kwestie van pech. Soms gaat hij te hard zijn duel in of springt hij te hoog, waardoor hij kwetsbaar wordt in de lucht. Een licht tikje van een stevige spits is dan blijkbaar genoeg om hem uit balans te brengen. Dat gebeurde hem vroeger in de jeugd ook al geregeld. Hij wil nu eenmaal altijd en overal op het veld zijn duel winnen. Misschien niet altijd even verstandig, erkent hij ook zelf. Maar goed, dat zit in zijn spel en blijkt moeilijk te veranderen. Deze zomer werd hij herenigd met Marco van Basten, eerder al zijn trainer bij Jong Ajax. Vermaelen is onder de indruk van de debuterend clubcoach. "Hij is erg rustig, maar weet spelers wel te raken door de juiste dingen te zeggen. Hij is men taal ijzersterk. Dat merk ik tijdens onze gesprekken. In de nabespre king legt hij vaak een vraag neer bij de spelers zelf. 'Wat vind jij er van?'" Hoewel Ajax een goed slot van de eerste seizoenshelft kende, waren er ook enkele uitglijders, zoals tegen Heerenveen en FC Volendam. Bij Vermaelen hoef je na dergelijke duels niet aan te komen met termen als 'slechte mentale weerbaarheid' en 'gebrek aan inzet'. "Dat hoor ik al vier jaar. Het is in slechte dagen het stereotype van 'de Ajax-speler' geworden. Als de club eens verliest, ligt het daar volgens anderen vaak aan. Maar is dat ook zo? Ik vind het een makkelijk excuus. Ik ben geen kenner en kan niet in het hoofd van andere spelers kijken, maar het lijkt me vreemd dat we het veld opstap pen met het idee dat we niet graag willen winnen." Kortom, soms legde Ajax het puur op voetballend vlak af. Die conclusie trekken we zelf en Vermaelen ont kent hem niet. Wat dat betreft bleek de nieuwe selectie baat te hebben bij een rustig weekschema, zonder midweekse competitieduels. Een ploeg dient zich wekelijks niet alleen tactisch op de aankomende tegen stander te richten, maar ook alle facetten van het spel te verbeteren. Klinkt logisch, maar dit principe staat bij overvolle speelkalenders bij alle clubs behoorlijk onder druk. Een nieuwe groep maakt het dan doorgaans extra tijdrovend. Terugkomend op het gebrek aan leiderschap binnen de ploeg meldde Vermaelen eerder dit seizoen al dat een hecht collectief dat gemis kan verbloemen. "Dan heb je geen leiders nodig. Het belangrijkste is dat we als team opereren en com pact verdedigen. Als je weet hoe je binnen de lijnen moet samenspelen, heb je niemand nodig die de andere lijnen uitzet." Dat de titelstrijd spannender is dan ooit heeft volgens Vermaelen te maken met de stap die de subtop recent maakte. Er zijn geen mak kelijke duels meer (zei hij voor de I 1 uitwedstrijd tegen De Graafschap, red.), zoals dat in België nog wel eens het geval wil zijn. Natuurlijk, Ajax heeft de beste selectie van Nederland, maar er zijn nog genoeg stappen te maken. Dat proces is in volle gang. Vermaelen let als verdediger extra op het defensieve element. Zo vindt hij dat Ajax met name in defensief samenspel nog stappen kan maken. Hoe verover je als team zo snel en goed mogelijk de bal? De komende weken zullen we zien of het trainingskamp zijn vruchten afwerpt. Thomas Vermaelen belandde als vijftienjarige in de jeugd opleiding van Ajax (2001). De Belg kwam over van Germinal Beerschot Antwerpen en begon in de B-junioren. Ruim een jaar geleden brak Ajax z(jn contract open en verlengde men de verbintenis inmiddels tot 2012. Net als Jan Vertonghen (2006/2007) ging Vermaelen trouwens wel een seizoen 'vreemd' bij RKC Waal wijk. Vertonghen verlengde in oktober overigens tot 2013.

AJAX ARCHIEF

Ajax Life (vanaf 1994) | 2009 | | pagina 13