Ajax in de play-offs (slot?) Gaat Ajax de geschiedenis in als de enige ploeg die de play-offs winnend wist af te sluiten? Het kan heel goed als de Amsterdammers dit seizoen weer succesvol zijn. De Eredivisieclubs zien de strijd om een ticket voor de voorronde van de Champions League het liefst verdwijnen. Zelfs Ajax. De play-offs staan weer voor de deur. Voor de derde keer moet Ajax via deze weg een plek in de voorronde van de Champione League zien veilig te stellen. Gezien de vorige twee edities moet dat geen probleem zijn. Ajax is de koning van de play-offs. Wat is het geheim? 1 O ACHTERGROND ajaxlife ajaxlife "^1 ACHTERGROND 4 4 25-04-2008 X X Xw 25-04-2008 Seizoenclimax zonder geheimen bekerfinale, een week eerder, won Ajax pas na strafschoppen. Een overwinning in de Arena was dus alles behalve ingecalculeerd. Het cruciale duel liep echter ver rassend soepel voor de Amsterdam mers, dankzij treffers van John Heitinga en een eigen doelpunt van Ryan Donk. Gabri bepaalde in de laatste minuut de eindstand op 3-0. AZ was niet tegen de druk bestand, zoals de ploeg van Louis van Gaal dat ook niet was in de laatste com petitiewedstrijd van het seizoen. Een overwinning bij het laaggeklas seerde Excelsior was genoeg voor het kampioenschap, maar het liep heel anders. 'Onze spelers kunnen goed omgaan met de druk,' herhaalt Van Geel. 'Dat is een ervaring die van pas komt bij de play-offs. Maar dat is niet echt een geheim, lijkt me.' Dat Ajax tegen elke tegenstander twee keer mag uitkomen, wordt ook als een voordeel gezien voor de Amsterdammers. De ploeg laat zich inderdaad niet vaak twee keer in een seizoen opzij zetten door dezelfde tegenstander. Dit seizoen zou alleen van PSV, NAC en FC Twente zijn verloren als de uitslagen van de competitieduels als leidraad zouden dienen. 'Dat is nog al wat,' countert Van Geel, in de wetenschap dat FC Twente en NAC ook in de play-offs staan. Eigenlijk zeggen de resultaten uit de competitie niets meer als het er op aankomt in de play-offs. Twee jaar geleden trof Ajax in de eerste ronde Feyenoord. De Rotter dammers hadden eerder in het sei zoen in de Arena met 2-1 gewonnen en in de Kuip gezegevierd met 1-0. Er werd zelfs een DVD uitgebracht met de dubbele overwinning. In de play-offs hadden de Rotterdammers echter niets meer in te brengen. In Amsterdam werd het 3-0 voor Ajax, dat een paar dagen later in De Kuip ook met 4-2 te sterk was. Wilde Feyenoord minder graag de voorronde van de Champions League halen? Kon de Rotterdamse ploeg minder tegen de druk? Het zijn geen logische verklaringen: Feyenoord is een topclub die ook elk jaar voor het kampioenschap gaat en ook genoeg ervaring heeft. 'Wij hadden een langere adem,' legt Urby Emanuelson het verschil destijds tussen de twee ploegen uit. 'We piekten op de momenten dat het moest gebeuren. Dat ging dat seizoen heel goed.' Emanuelson doelt dan niet alleen op de play-offs, maar ook op de wed strijden tegen AZ en Vitesse, waar door Ajax op het nippertje wist te eindigen bij de eerste vijf. En wat te denken van het bekerduel met Roda JC, waarin Ajax miraculeus ont snapte door een omhaal van Klaas- Jan Huntelaar. 'Dat jaar konden we profiteren van de play-offs,' zegt Emanuelson. 'Het seizoen verliep slecht en we kregen alsnog de kans om de Champions League te halen. Dat was vorig seizoen anders. Toen stonden we al tweede.' Eerlijk is eerlijk, Ajax had tegen Feyenoord ook het geluk aan zijn zijde. Feyenoord-verdediger Bahia kreeg een breedtepass van Ron Vlaar niet onder controle, waardoor Mauro Rosales kinderlijk eenvoudig kon scoren. Van Geel zei destijds in het NRC/Handelsblad: 'De play offs hebben te veel met toeval te maken. Ajax-Feyenoord was illustra tief. Het eerste doelpunt werd ons in de schoot geworpen en verder vielen alle beslissende momenten in ons voordeel uit.' Hoe gaat Ajax het er dit seizoen van afbrengen? De tekenen zijn wederom goed. NAC Breda, FC Twente en SC Heerenveen zijn al even blij als verrast dat ze bij de eerste vijf zijn geëindigd. Voor Ajax is er niets veranderd aan de doelstellingen: voorronde van de Champions League is een weliswaar ongeschreven, maar duidelijk voel bare vereiste. De Amsterdammers hebben aan het begin van het sei zoen een lesje 'omgaan met de druk' gehad tegen Slavia Praag en Dinamo Zagreb. En ondanks dat de titel tot de laatste speelronde in zicht was, kunnen de spelers vol vertrouwen de wedstrijden tegen SC Heerenveen in stappen: de laatste vier wedstrijden - waaronder in Heerenveen (4-2) - werden gewonnen. Prestaties uit het verleden bieden echter geen garantie voor de toe komst, zegt Emanuelson, refererend aan een bekende reclameslogan. 'Het is weer een rare competitie. Dus het is lastig iets te voorspellen.' Ogararu kent echter geen twijfel. Volgend jaar wil hij eindelijk eens in de Champions League spelen. 'Ik denk alleen maar aan winnen.' Play-offs 2005/2006: Ajax elimineert de Rotterdamse rivaal op vijandelijk gebied Schrijft Ajax geschiedenis? wordt de competitie weer uitgerekt tot mei, spelers hoeven minder wed strijden te spelen, krijgen meer rust en zijn minder snel overbelast. Met het afschaffen van de play-offs voor de nummer twee tot de nummer vijf worden de meeste ploegen die tij dens het seizoen Europees spelen zo ontzien. De voetbalbond heeft echter laten weten weinig te zien in de afge slankte versie. 'Wat overblijft, is een slap aftrek sel, met als troostprijs een plaats in de tweede voorronde van de UEFA Cup, ongeveer vergelijkbaar met het vroegere Intertoto-toernooi. Het is echt nog niet zo ver dat de KNVB deze plannen van de clubs kan en wil over nemen,' liet directeur betaald voetbal Henk Kesler weten. Wanneer de voetbalbond met een besluit of nieuw voorstel naar buiten komt, is nog niet bekend. 'Wü hebben daar ook nog niets over gehoord,' aldus Van Geel. DOOR MIKE VAN DAMME ring, maar Ogararu slaat de plank zeker niet helemaal mis. Spelers die in Amsterdam spelen, verwachten min of meer op het hoogste podium te spelen. Waarom verlieten Bruno Silva en Luis Suarez FC Groningen? Niet omdat ze bij Ajax meer kans maken om in het UEFA Cup-toer nooi te spelen: ze willen meedoen in de Champions League. Ook al legt de directie geen extra druk op de ploeg door wat betreft de begroting uit te gaan van deelname aan het kampioenenbal, de spelers verwach ten van zichzelf dat ze zich plaatsen. Ogararu: 'Bij Ajax wil je het hoogst haalbare halen, en dus Champions League spelen.' De Roemeen ver ruilde Steuau Boekarest voor Ajax, mede om op het hoogste podium te kunnen acteren, iets wat overigens nog niet is gelukt. Terug naar de play-offs. Ogararu stond vorig seizoen met Ajax in de eerste ronde tegenover SC Heerenveen. Voor de Friese ploeg was de vijfde plaats in de com petitie al een goede prestatie en de zekerheid van Europees voetbal was een prijs op zich. Na een 1-0 neder laag in Heerenveen (door Lasse Nilsson) won Ajax in de Arena met groot gemak: 4-0 (twee keer Klaas-Jan Huntelaar, Ryan Babel en Kenneth Perez). Voor Ajax was doorgaan in de play-offs een kwestie van moeten, voor Heerenveen was het een leuk toetje op toch al een geslaagd seizoen. Een jaar eerder gold hetzelfde ver haal voor FC Groningen, de tegen stander van Ajax in de 'finale' van de play-offs. Voor het begin van de play-offs werd de Groningse ploeg al gehuldigd, omdat met een vijfde plaats in de competitie Europees voetbal gehaald was. Aanvaller Yuri Cornelisse zei destijds in het Algemeen Dagblad: 'Het bereiken van UEFA Cup-voetbal is voor de meeste jongens, zoals ik, al iets unieks. Dat geeft voor de komende wedstrijden nog eens een extra dosis zelfvertrouwen.' Daarna liep hij op de Grote Markt verder in de polonaise, terwijl teksten als 'met de trekker naar Madrid' werden gezongen. De grootste honger leek gestild in Groningen. In de Amsterdam Arena won Ajax met 2-0, door doelpunten van Markus Rosenberg en Angelos Charisteas. Een frank en vrij Gro ningen kwam in de return in het Euroborg ook op 2-0 door treffers Hij hoeft er niet lang over na te den ken. Volgens George Ogararu is het overduidelijk waarom Ajax de eerste twee edities van de play-offs heeft gewonnen. 'We willen ten koste van alles winnen,' zegt de Roemeense verdediger. Dat de andere ploegen ook graag de voorronde van de Champions League willen halen, is de Ajacied niet vergeten. 'Dat weet ik, maar wij willen toch net iets liever winnen.' Is het zo simpel? Heeft Ajax twee keer de play-offs gewonnen omdat de Ajacieden net iets liever wilden winnen dan de tegenstanders? Het is geen voor de hand liggende verkla- Johnny Heitinga laat de Arena exploderen van vreugde. Hij schiet Ajax in de laatste editie langs AZ naar de voorronden van de Champions League van Erik Nevland en Bruno Silva, maar op het moment dat het er echt op aankwam, zette Ajax door en scoorde Wesley Sneijder vlak voor tijd voor Ajax de verlossende 2-1. Waren de overwinningen op Hee renveen en Groningen alleen te danken aan de grotere wil om te winnen? Ogararu houdt vol dat het in elk geval een grote rol speelde. Volgens technisch directeur Martin van Geel gaf echter vooral de erva ring de doorslag. 'De spelers van Ajax zijn gewend om zulke belang rijke wedstrijden te spelen,' stelt Van Geel. De Amsterdammers knokten de laatste jaren inderdaad vaak voor plaatsing in de Champions League en dit seizoen zelfs voor plaatsing in de groepsfase van het UEFA Cup toernooi. Een tweestrijd over twee wedstrijden is inmiddels een bekend recept in Amsterdam. In tegenstel ling tot aan het begin van het sei zoen (waar twee keer deelname aan de Champions League uit handen werd gegeven) toonden de spelers aan het einde van het seizoen aan wél tegen de druk bestendigd te zijn. Die druk was in de finale vorig jaar het grootst. Uit werd met 2-1 ver loren van AZ, dat het Ajax het hele seizoen al lastig had gemaakt. In de DOOR MIKE VAN DAMME Natuurlijk spelen ook andere argu menten mee: zonder de play-offs Tussen FC Groningen en Ajax boterde het twee seizoenen geleden ook al niet zo De achttien Eredivisieclubs deden de KNVB vorige maand een voorstel om de play-offs af te slanken, waardoor de strijd tussen de nummer twee tot en met nummer vijf in de competi tie komt te vervallen. Het voorstel werd door alle clubs gesteund, dus ook door Ajax, dat twee jaar geleden dankzij de play-offs de voorronde van de Champions League wist te halen. Volgens technisch directeur Martin van Geel hangt het verloop van de play-offs te veel samen met toevallig heden. 'De play-offs worden bepaald door kleine momenten: een straf schop die wel of niet wordt gegeven, het wel of niet zien van buitenspel,' aldus Van Geel. 'Je bent te afhankelijk van dat soort beslissingen. In de com petitie worden ook fouten gemaakt, maar over 34 wedstrijden klopt de balans veel beter.' Opmerkelijk: halfvolle tribunes tijdens de cruciale return van de eerste play-off-ronde afgelopen seizoen

AJAX ARCHIEF

Ajax Life (vanaf 1994) | 2008 | | pagina 8