Ajax in de play-offs (slot?)
Gaat Ajax de geschiedenis in als de enige ploeg die de play-offs winnend wist af te sluiten?
Het kan heel goed als de Amsterdammers dit seizoen weer succesvol zijn. De Eredivisieclubs zien de
strijd om een ticket voor de voorronde van de Champions League het liefst verdwijnen. Zelfs Ajax.
De play-offs staan weer voor de deur. Voor de derde keer moet Ajax via deze weg een plek in de voorronde
van de Champione League zien veilig te stellen. Gezien de vorige twee edities moet dat geen probleem zijn.
Ajax is de koning van de play-offs. Wat is het geheim?
1 O ACHTERGROND
ajaxlife ajaxlife
"^1 ACHTERGROND 4 4
25-04-2008 X X
Xw 25-04-2008
Seizoenclimax zonder geheimen
bekerfinale, een week eerder, won
Ajax pas na strafschoppen.
Een overwinning in de Arena was
dus alles behalve ingecalculeerd.
Het cruciale duel liep echter ver
rassend soepel voor de Amsterdam
mers, dankzij treffers van John
Heitinga en een eigen doelpunt van
Ryan Donk. Gabri bepaalde in de
laatste minuut de eindstand op 3-0.
AZ was niet tegen de druk bestand,
zoals de ploeg van Louis van Gaal
dat ook niet was in de laatste com
petitiewedstrijd van het seizoen.
Een overwinning bij het laaggeklas
seerde Excelsior was genoeg voor het
kampioenschap, maar het liep heel
anders. 'Onze spelers kunnen goed
omgaan met de druk,' herhaalt Van
Geel. 'Dat is een ervaring die van
pas komt bij de play-offs. Maar dat
is niet echt een geheim, lijkt me.'
Dat Ajax tegen elke tegenstander
twee keer mag uitkomen, wordt
ook als een voordeel gezien voor de
Amsterdammers. De ploeg laat zich
inderdaad niet vaak twee keer in een
seizoen opzij zetten door dezelfde
tegenstander. Dit seizoen zou alleen
van PSV, NAC en FC Twente zijn
verloren als de uitslagen van de
competitieduels als leidraad zouden
dienen. 'Dat is nog al wat,' countert
Van Geel, in de wetenschap dat FC
Twente en NAC ook in de play-offs
staan.
Eigenlijk zeggen de resultaten uit de
competitie niets meer als het er op
aankomt in de play-offs.
Twee jaar geleden trof Ajax in de
eerste ronde Feyenoord. De Rotter
dammers hadden eerder in het sei
zoen in de Arena met 2-1 gewonnen
en in de Kuip gezegevierd met 1-0.
Er werd zelfs een DVD uitgebracht
met de dubbele overwinning. In de
play-offs hadden de Rotterdammers
echter niets meer in te brengen.
In Amsterdam werd het 3-0 voor
Ajax, dat een paar dagen later in
De Kuip ook met 4-2 te sterk was.
Wilde Feyenoord minder graag
de voorronde van de Champions
League halen? Kon de Rotterdamse
ploeg minder tegen de druk?
Het zijn geen logische verklaringen:
Feyenoord is een topclub die ook
elk jaar voor het kampioenschap
gaat en ook genoeg ervaring heeft.
'Wij hadden een langere adem,'
legt Urby Emanuelson het verschil
destijds tussen de twee ploegen uit.
'We piekten op de momenten dat
het moest gebeuren. Dat ging dat
seizoen heel goed.'
Emanuelson doelt dan niet alleen op
de play-offs, maar ook op de wed
strijden tegen AZ en Vitesse, waar
door Ajax op het nippertje wist te
eindigen bij de eerste vijf. En wat te
denken van het bekerduel met Roda
JC, waarin Ajax miraculeus ont
snapte door een omhaal van Klaas-
Jan Huntelaar. 'Dat jaar konden we
profiteren van de play-offs,' zegt
Emanuelson. 'Het seizoen verliep
slecht en we kregen alsnog de kans
om de Champions League te halen.
Dat was vorig seizoen anders. Toen
stonden we al tweede.'
Eerlijk is eerlijk, Ajax had tegen
Feyenoord ook het geluk aan zijn
zijde. Feyenoord-verdediger Bahia
kreeg een breedtepass van Ron
Vlaar niet onder controle, waardoor
Mauro Rosales kinderlijk eenvoudig
kon scoren. Van Geel zei destijds in
het NRC/Handelsblad: 'De play
offs hebben te veel met toeval te
maken. Ajax-Feyenoord was illustra
tief. Het eerste doelpunt werd ons in
de schoot geworpen en verder vielen
alle beslissende momenten in ons
voordeel uit.'
Hoe gaat Ajax het er dit seizoen
van afbrengen? De tekenen zijn
wederom goed. NAC Breda, FC
Twente en SC Heerenveen zijn
al even blij als verrast dat ze bij
de eerste vijf zijn geëindigd. Voor
Ajax is er niets veranderd aan de
doelstellingen: voorronde van de
Champions League is een weliswaar
ongeschreven, maar duidelijk voel
bare vereiste. De Amsterdammers
hebben aan het begin van het sei
zoen een lesje 'omgaan met de druk'
gehad tegen Slavia Praag en Dinamo
Zagreb. En ondanks dat de titel tot
de laatste speelronde in zicht was,
kunnen de spelers vol vertrouwen de
wedstrijden tegen SC Heerenveen in
stappen: de laatste vier wedstrijden
- waaronder in Heerenveen (4-2)
- werden gewonnen.
Prestaties uit het verleden bieden
echter geen garantie voor de toe
komst, zegt Emanuelson, refererend
aan een bekende reclameslogan.
'Het is weer een rare competitie.
Dus het is lastig iets te voorspellen.'
Ogararu kent echter geen twijfel.
Volgend jaar wil hij eindelijk eens in
de Champions League spelen. 'Ik
denk alleen maar aan winnen.'
Play-offs 2005/2006: Ajax elimineert de Rotterdamse rivaal op vijandelijk gebied
Schrijft Ajax geschiedenis?
wordt de competitie weer uitgerekt
tot mei, spelers hoeven minder wed
strijden te spelen, krijgen meer rust
en zijn minder snel overbelast. Met
het afschaffen van de play-offs voor
de nummer twee tot de nummer vijf
worden de meeste ploegen die tij
dens het seizoen Europees spelen zo
ontzien. De voetbalbond heeft echter
laten weten weinig te zien in de afge
slankte versie.
'Wat overblijft, is een slap aftrek
sel, met als troostprijs een plaats in
de tweede voorronde van de UEFA
Cup, ongeveer vergelijkbaar met het
vroegere Intertoto-toernooi. Het is
echt nog niet zo ver dat de KNVB deze
plannen van de clubs kan en wil over
nemen,' liet directeur betaald voetbal
Henk Kesler weten.
Wanneer de voetbalbond met een
besluit of nieuw voorstel naar
buiten komt, is nog niet bekend.
'Wü hebben daar ook nog niets
over gehoord,' aldus Van Geel.
DOOR MIKE VAN DAMME
ring, maar Ogararu slaat de plank
zeker niet helemaal mis. Spelers die
in Amsterdam spelen, verwachten
min of meer op het hoogste podium
te spelen.
Waarom verlieten Bruno Silva en
Luis Suarez FC Groningen?
Niet omdat ze bij Ajax meer kans
maken om in het UEFA Cup-toer
nooi te spelen: ze willen meedoen in
de Champions League. Ook al legt
de directie geen extra druk op de
ploeg door wat betreft de begroting
uit te gaan van deelname aan het
kampioenenbal, de spelers verwach
ten van zichzelf dat ze zich plaatsen.
Ogararu: 'Bij Ajax wil je het hoogst
haalbare halen, en dus Champions
League spelen.' De Roemeen ver
ruilde Steuau Boekarest voor Ajax,
mede om op het hoogste podium te
kunnen acteren, iets wat overigens
nog niet is gelukt.
Terug naar de play-offs.
Ogararu stond vorig seizoen met
Ajax in de eerste ronde tegenover
SC Heerenveen. Voor de Friese
ploeg was de vijfde plaats in de com
petitie al een goede prestatie en de
zekerheid van Europees voetbal was
een prijs op zich. Na een 1-0 neder
laag in Heerenveen (door Lasse
Nilsson) won Ajax in de Arena
met groot gemak: 4-0 (twee keer
Klaas-Jan Huntelaar, Ryan Babel
en Kenneth Perez). Voor Ajax was
doorgaan in de play-offs een kwestie
van moeten, voor Heerenveen was
het een leuk toetje op toch al een
geslaagd seizoen.
Een jaar eerder gold hetzelfde ver
haal voor FC Groningen, de tegen
stander van Ajax in de 'finale' van
de play-offs. Voor het begin van de
play-offs werd de Groningse ploeg
al gehuldigd, omdat met een vijfde
plaats in de competitie Europees
voetbal gehaald was. Aanvaller
Yuri Cornelisse zei destijds in het
Algemeen Dagblad: 'Het bereiken
van UEFA Cup-voetbal is voor
de meeste jongens, zoals ik, al iets
unieks. Dat geeft voor de komende
wedstrijden nog eens een extra
dosis zelfvertrouwen.' Daarna liep
hij op de Grote Markt verder in de
polonaise, terwijl teksten als 'met
de trekker naar Madrid' werden
gezongen.
De grootste honger leek gestild in
Groningen. In de Amsterdam Arena
won Ajax met 2-0, door doelpunten
van Markus Rosenberg en Angelos
Charisteas. Een frank en vrij Gro
ningen kwam in de return in het
Euroborg ook op 2-0 door treffers
Hij hoeft er niet lang over na te den
ken. Volgens George Ogararu is het
overduidelijk waarom Ajax de eerste
twee edities van de play-offs heeft
gewonnen. 'We willen ten koste van
alles winnen,' zegt de Roemeense
verdediger. Dat de andere ploegen
ook graag de voorronde van de
Champions League willen halen, is
de Ajacied niet vergeten. 'Dat weet
ik, maar wij willen toch net iets
liever winnen.'
Is het zo simpel? Heeft Ajax twee
keer de play-offs gewonnen omdat
de Ajacieden net iets liever wilden
winnen dan de tegenstanders? Het is
geen voor de hand liggende verkla-
Johnny Heitinga laat de Arena exploderen van vreugde. Hij schiet Ajax in de
laatste editie langs AZ naar de voorronden van de Champions League
van Erik Nevland en Bruno Silva,
maar op het moment dat het er echt
op aankwam, zette Ajax door en
scoorde Wesley Sneijder vlak voor
tijd voor Ajax de verlossende 2-1.
Waren de overwinningen op Hee
renveen en Groningen alleen te
danken aan de grotere wil om te
winnen? Ogararu houdt vol dat het
in elk geval een grote rol speelde.
Volgens technisch directeur Martin
van Geel gaf echter vooral de erva
ring de doorslag. 'De spelers van
Ajax zijn gewend om zulke belang
rijke wedstrijden te spelen,' stelt Van
Geel. De Amsterdammers knokten
de laatste jaren inderdaad vaak voor
plaatsing in de Champions League
en dit seizoen zelfs voor plaatsing in
de groepsfase van het UEFA Cup
toernooi. Een tweestrijd over twee
wedstrijden is inmiddels een bekend
recept in Amsterdam. In tegenstel
ling tot aan het begin van het sei
zoen (waar twee keer deelname aan
de Champions League uit handen
werd gegeven) toonden de spelers
aan het einde van het seizoen aan
wél tegen de druk bestendigd te zijn.
Die druk was in de finale vorig jaar
het grootst. Uit werd met 2-1 ver
loren van AZ, dat het Ajax het hele
seizoen al lastig had gemaakt. In de
DOOR MIKE VAN DAMME
Natuurlijk spelen ook andere argu
menten mee: zonder de play-offs
Tussen FC Groningen en Ajax boterde het twee seizoenen geleden ook al niet zo
De achttien Eredivisieclubs deden de
KNVB vorige maand een voorstel om
de play-offs af te slanken, waardoor
de strijd tussen de nummer twee tot
en met nummer vijf in de competi
tie komt te vervallen. Het voorstel
werd door alle clubs gesteund, dus
ook door Ajax, dat twee jaar geleden
dankzij de play-offs de voorronde van
de Champions League wist te halen.
Volgens technisch directeur Martin
van Geel hangt het verloop van de
play-offs te veel samen met toevallig
heden. 'De play-offs worden bepaald
door kleine momenten: een straf
schop die wel of niet wordt gegeven,
het wel of niet zien van buitenspel,'
aldus Van Geel. 'Je bent te afhankelijk
van dat soort beslissingen. In de com
petitie worden ook fouten gemaakt,
maar over 34 wedstrijden klopt de
balans veel beter.'
Opmerkelijk: halfvolle tribunes tijdens de cruciale return van de eerste play-off-ronde afgelopen seizoen
