'Ajax heeft me zo sterk gemaakt'
Vermaelen: Vlaamse reus in verdediging
Ajax Life nummer 12 27 januari 2006
'Bijna elk kind vindt het leuk om acties te maken
en de bal in de kruising te schieten.
Ik geniet er juist van de ballen tegen te houden.'
'Op het veld ben ik alles behalve de zogenaamde typisch
bescheiden Belg. Ik houd van spijkerhard verdedigen.'
Wie de grens naar België oversteekt, arriveert
daadwerkelijk in het buitenland. Terwijl de snel
wegen slechter, de boerderijen bouwvalliger en
de weilanden uitgestrekter worden, doemen de
kleine huisjes met het roodgesteente en de hou
ten telefoonpalen steeds vaker op. De kleine,
typisch Vlaamse dorpen, met hun idyllische
smalle straatjes en onmisbare kerktorens, zijn er
talrijk. In één van hen groeide Thomas Vermaelen,
nu basisspeler bij het kosmopolitische Ajax, op. In
Stabroek, ongeveer vijftien kilometer over de
grens, boven de rokende schoorstenen van Ant
werpen, legde de verdediger de basis voor zijn
prille carrière. Nog steeds bezoekt hij in zijn vrije
tijd het ouderlijk huis. 'Vroeger was onze achter
tuin één groot grasveld, met aan de zijkant een
goal. Mijn broer, neef en ik en soms wat kinderen
De Vlaamse reus, Europees tegen Arsenal
uit de buurt gingen daar regelmatig een balletje
trappen. Elke woensdagmiddag, na schooltijd,
trokken we onze kicksen aan. Er werd vaak één
tegen één gespeeld en ik stond meestal op doel.
Bijna elk kind vindt het leuk om acties te maken
en de bal in de kruising te schieten. Ik geniet er
juist van de ballen tegen te houden. Misschien
heb ik toen al onbewust de basis voor het verde
digen gelegd.'
Voetballen was in de familie Vermaelen meer
regel dan uitzondering. Zijn eerder genoemde
broer en neef bleken talent te hebben en meldden
zich aan bij Germinal Ekeren. Kleine Thomas
volgde in hun kielzog. 'In mijn familie stond voet
bal centraal. Ik dacht er niet eens aan om een
andere sport te gaan bedrijven. Op mijn vijfde
stapte ik daarom bij Germinal binnen. Die club
Zo'n 165 kilometer verderop, in Stabroek (17.500
inwoners), pakten de ouders van Thomas het
leven weeT op. In de wetenschap dat zoonlief in
één van de zwaarste voetbalopleidingen ter
weTeld probeerde door te breken, gingen pa en
ma door met het familiewerk. Loodgieterbedrijf
Vermaelen is net over de grens namelijk een
begrip. 'Misschien is het bedrijf daar nog wel
bekender dan ik! Ik kan in Stabroek rustig over
straat lopen. Ik word soms wel herkend, maaT de
mensen zullen me niet zomaar aanschieten. Bel
gen reageren over het algemeen toch wat rusti
ger dan Nederlanders. Het is heerlijk om in mijn
vrije tijd terug naar Stabroek te gaan. Dan ben ik
even weg uit alle hectiek.'
KAMELEON
Een week na zijn komst naar Amsterdam, voelde
Vermaelen zich al op zijn gemak. De kameleon
heeft niet veel tijd nodig.'Ik heb nooit veel proble
men gekend, ben ook nooit een moeilijke jongen
geweest. In Stabroek stond ik niet bepaald
bekend als een schoffie. Ik haalde er nooit verve
lende streken uit ofzo. Ik heb van huis uit zelf
standigheid en een zacht karakter meegekregen.'
De Amsterdamse bluf was hem toen nog onbe
kend. 'Met alleen een grote of bijdehante mond
redt niemand het. Het gaat erom dat een individu
sterk genoeg is en voldoende voor zichzelf kan
zorgen om te slagen. Dankzij mijn opvoeding en
de normen en waarden die ik van mijn ouders en
te gaan slapen. Blind kende Vermaelen immers
nog uit de jeugdopleiding. 'Hij haalde me vorige
zomer terug naar het eerste elftal, nadat ik voor
een halfjaar aan RKC was uitgeleend. Ik moest me
opnieuw in Ajax 1 bewijzen. Op een gegeven
moment had ik het geluk, dat de trainer perso
nele problemen in de verdediging kreeg. Daar
door kon ik mijn kans pakken.' En zo komt het dat
Vermaelen sinds september vorig jaar niet meer
weg te denken is uit de nieuwe sobere, Amster
damse verdediging. Als klap op de vuurpijl
tekende de Belg in november vorig jaar ook nog
eens een verbeterd contract tot 2010. Een teken
dat Ajax in hem een belangrijke speler voor de
toekomst ziet. 'Ik ga er van uit, dat ik mijn basis
plaats zal behouden. Maar ik mag nog niet tevre
den zijn. Er zijn nog steeds zaken voor verbetering
vatbaar.' Zo wil Vermaelen nog harder worden.'Op
het veld ben ik alles behalve de zogenaamde
typisch bescheiden Belg. Daar moet ik de duels
aangaan en winnen. Ik houd van spijkerhard ver
dedigen. Ik ben een groot fan van Italiaanse man
dekkers als Marco Materazzi van Inter, Alessandro
Nesta, Paolo Maldini van Milan en Fabio Canna-
varo van Juventus. Ik vind het mooi om te zien hoe
zij op het veld de baas zijn.'Wie is er nu eigenlijk
verantwoordelijk voor de doorbraak van Vermae
len? Hebben zijn opvoeding, inborst en karakter
de doorslag gegeven, of is het iets anders? 'Ik ben
dankzij de Ajax-opleiding uitgegroeid tot de spe
ler die ik nu ben. Ajax heeft me zo sterk gemaakt.'
het gastgezin geleerd heb, is mijn beginperiode
bij Ajax rustig verlopen. Het gastgezin gaf me bij
voorbeeld veel vrijheid, maar dat misbruikte ik
niet. Ik ging geen gekke dingen doen.' Ook voet
ballend gezien kende de ontwikkeling van Verma
elen geen obstakels. Op zijn achttiende belandde
hij in het Beloftenelftal, dat toen nog onder lei
ding stond van de huidige bondscoaches Marco
van Basten en John van 't Schip. 'Dat zijn niet
alleen twee heel goede trainers, maar ook twee
goede mensen. Zij waren heel sympathiek, maar
nieuwe satellietclub van Ajax, geboren. Thomas
speelde in de Ci. 'In die periode werd de mandek
ker in me pas echt geboren. Voorheen stond ik wel
eens op het middenveld, maar bij GBA werd ik de
vaste linker centrale verdediger.' Het duurde niet
lang of de grote broer uit Amsterdam toonde
interesse. Na een korte testperiode in 2000 werd
de talentvolle Belg definitief overgeheveld naar
Ajax. 'Ik was toen pas vijftien jaar oud. Dat is
inderdaad best jong om naar een grote en onbe
kende stad in het buitenland te verhuizen. Mijn
ouders en ik hadden er echter alle vertrouwen in.
Vooral omdat Ajax alles perfect regelde.' Zo kon
Vermaelen in de Bijlmer de havo afmaken en
werd hij via de club bij een gastgezin in Amstel
veen geplaatst. 'In het begin had ik het wel even
moeilijk. Maar ik werd goed opgevangen door
Ajax en het gastgezin. Het klikte meteen met hen,
ik voelde me er thuis.'
konden ook op het juiste moment heel streng
zijn. Soms stonden ze middenin de groep, de
andere keer er boven. Dat sprak mij zeeT aan.' Dat
de twee oud-aanvallers tevreden over hem
waren, bleek toen hij na slechts een halfjaar in
het tweede gebald te hebben, al naar de A-selectie
mocht doorstromen. De toenmalige hoofdtrainer
Ronald Koeman liet hem in het seizoen 2003-
2004 op het hoogste niveau debuteren. 'Dat was
tegen FC Volendam. Ik zal het, net als mijn Cham
pions League-debuut tegen Arsenal, nooit verge
ten.'
TOEKOMST
Even raakte Vermaelen in paniek toen Ronald
Koeman in februari 2005 ontslagen werd. Hij was
immers de trainer die de Belg in Ajax 1 een kans
had gegeven. Maar toen Danny Blind zijn opvol
ger bleek te zijn, durfde de verdediger weer rustig
Stabroek - Familie- en Loodgieterbedrijf Vermaelen doet bij onze zuiderburen eerder een bel
letje rinkelen dan de naam Thomas Vermaelen. De twintigjarige verdediger maakt sinds vier
maanden onderdeel uit van de basiself van trainer Danny Blind. Ajax Life zocht hem in zijn
voormalige woonplaats Stabroek in België, voor een openhartig gesprek.
Door Patrick Leemans
kende geen talentendagen of proefperiodes zoals
Ajax. ledeTe jongen kon zich daar gewoon
inschrijven. Toen was ik helemaal nog niet bezig
met het idee om profvoetballer te worden. Het
eerste elftal van Germinal leek al zo ver weg! Ik
wilde gewoon plezier maken.'
GBA
In 1999 fuseerde zijn club met Beerschot, een
andere Belgische Eersteklasser. Op dat moment
werd GeTminal Beerschot Antwerpen (GBA), de
